薛姨妈正拨弄着手炉，吓了一跳：“这又是哪家的帖子？毛手毛脚的。”
薛蟠拉开椅子坐下，端起温在炉子上的热茶灌了一口：“山西范家！就是那个号称八大晋商之首的范永斗！这老小子昨儿个拉了三十车银子进了宁国府，今天一早就派人往咱们这送了帖子，想请我吃酒。”
薛姨妈一听，眼睛顿时亮了。范家的财力她自然清楚，这可是富可敌国的主儿。
“这倒是好事。”薛姨妈放下手炉，笑道，“既然他也给天师送了礼，想必以后也是要替天师办事的。咱们薛家管着江南的商路，他管着北地，抬头不见低头见，见见也无妨。多条朋友多条路嘛。”
薛蟠咧嘴一笑，正要点头，一旁正低头看账本的宝钗突然开了口。
“不行。哥哥，这人不能见。”
宝钗合上账本，抬眼看向薛蟠，语气没有起伏，却透着不容置疑的味道。
“为啥？”薛蟠愣住了，“人家好歹是晋商的头把交椅，拿着重礼上门结交，咱们连个面都不见，是不是太拿大了？”
薛姨妈也附和道：“是啊，宝丫头。既然都在天师手底下讨生活，得罪狠了也不好。”
宝钗站起身，走到桌边，拿起那张洒金拜帖，随手扔进了旁边的炭盆里。
火苗一卷，拜帖瞬间烧成了灰。
“妹妹！”薛蟠急了。
“哥哥可曾听说范永斗拿过天师的令牌？”宝钗盯着薛蟠的眼睛，声音发冷。
薛蟠一拍大腿，猛地反应过来。
有牌子，那是天师的自己人，宁国府的大门随时敞开。没牌子，你送金山银山，那也叫外人。
“没有！”薛蟠脑袋摇得像拨浪鼓，“我听宁国府的门房说了，那老小子昨儿个在偏厅磕了头，连聚灵阵的边都没摸着就被打发回去了。铁牌？他做梦呢！”
宝钗冷笑一声：“这就是了。天师收了他的钱，却没给他牌子，说明根本没把他当自己人。”
薛姨妈还是有些不解：“可天师毕竟收了钱啊。”
“收钱，不代表宽恕。”宝钗重新坐下，端起茶盏抿了一口，“山西那些人，底子有多黑，妈你难道没听说过？他们那是跟关外的建奴做买卖，那是通敌的死罪。天师是什么身份？是降妖除魔的道门真人，会收这种人的脏钱给自己留话柄？”
薛蟠倒吸一口凉气，后背瞬间冒出一层冷汗。
“妹妹的意思是，天师只是暂时稳住他？”
“天机不可揣测。但我知道一点，没有天师的明信，谁敢跟他沾边，谁就是找死。”宝钗看着薛蟠，语气严厉，“哥哥，你记住了。咱们薛家能有今天，全靠天师庇护。除了天师的吩咐，外人的买卖，再大的利也不能碰。去，派人去客栈回话，就说你染了风寒，不见客。”
薛蟠连连点头，抓起帽子就往外跑：“我这就去！奶奶的，差点被这老小子给坑了！”
看着薛蟠跑远的背影，薛姨妈拍了拍胸口，一阵后怕：“还是你看得明白。这京城里的水，真是太深了。”
福聚客栈，天字一号房。
范永斗背着手，在屋里焦躁地走来走去。
“老爷，薛家来回话了。”范三推门进来，脸色难看。
范永斗停下脚步：“薛蟠什么时候来？”
范三低着头：“薛蟠没来。薛家只派了个门房过来传话，说他们家大爷染了风寒，起不了床，这几日都不见客。”
“不见？”范永斗脸色一沉，声音猛地拔高，“他薛蟠算个什么东西！一个没落皇商的纨绔子弟，老子拉下脸面去请他，他敢拿染病来搪塞我？”
范三不敢接话，只能硬着头皮站着。
范永斗一巴掌拍在桌子上，茶盏里的水溅了一桌子。
他以为自己掏了七百万两银子，又交了投名状，在天师眼里就算挂了号了。本想着借此机会结交一下同样在天师手下办事的薛家，探探宁国府的口风，顺便以后在商路上分一杯羹。
没想到，薛家连大门都不让他进。
“破落户！真当自己攀上了高枝，就是凤凰了？”范永斗咬牙切齿，眼中闪烁着怨毒的光，“不就是仗着个女人会钻营吗！等我范家替天师拿下了北地的商权，彻底掌控了关外的财路，有你们薛家跪着求我的时候！”
他扯了扯身上的紫貂大氅，大步往外走。
“结账！备车！回山西！”
“老爷，这么急？”范三一愣。
“留在京城看这帮狗眼看人低的脸色吗！”范永斗头也不回，“家里还有一摊子事等着办。天师要另外七家的命，老子得回去亲自送他们上路！”
半个时辰后，范家的车队出了神京城，碾着冰雪，一路向西狂奔。
两日后。
山西，晋中平遥。
范家老宅，占地百亩，亭台楼阁连绵不绝，气派非凡。
内院的书房里，地龙烧得滚烫。
范老太爷坐在一张紫檀木的太师椅上，手里拿着一封刚刚送到的八百里加急信件。
信封上的火漆已经被拆开。
范老太爷一字一句地看着信上的内容，干瘪的嘴唇越咧越大，最后实在忍不住，发出了一阵老枭般的笑声。
“好！好啊！永斗这步险棋，算是走对了！”
范老太爷一巴掌拍在大腿上，整个人激动得直哆嗦。
站在书案对面的范家二老爷范永胜，连忙凑上前问：“爹，大哥信里怎么说？”
范老太爷把信拍在桌子上，深吸了一口气：“永斗在信里说，天师收了咱们的银子，也收了那七家的账册。天师让他继续跟那七家虚与委蛇，把他们底细彻底摸清。这是什么意思？这是天师要借咱们范家的手，把那七家连根拔起啊！”
范永胜眼睛一亮：“那咱们范家的命，算是保住了？”
“何止是保住了！”范老太爷站起身，眼中精光四射，“这是咱们范家独吞北地商路的天赐良机！没有了那七家碍事，整个北地，就是咱们一家独大！”
第183章 天罗暗网锁并州
范老太爷在屋里来回走了两步，猛地停下，转头盯着二儿子。
“传我的话，把钱庄里所有的现银全提出来！各地的铺子，不管卖什么，立刻回笼资金。必须多凑齐一些药材和银子，装车发往神京！”
“还有。”范老太爷压低了声音，眼中闪过一丝狠辣，“永斗信里说，靳家和王家的商队，明晚要走西口出关。你派人去趟大同，把这个消息透给总兵王化贞的人。天师要他们的命，咱们就推他们一把，让他们早点死！”
范永胜心头一凛，重重点头：“儿子明白。那咱们送关外的货……”
“停！”范老太爷厉声喝道，“天师既然收了那七家的账册，就绝对不容许再有人通敌。以前的买卖，全断了！从今天起，咱们只做大陈的顺民，只给天师办差！”
范永胜领命退下。
范老太爷看着窗外的飘雪，冷笑一声：“孙涛，靳良……你们这帮老狐狸，斗了一辈子，终究还是要死在老夫前面。别怪老夫心狠，要怪，就怪天命不在我们这边。！”
与此同时。
晋中，孙家大宅。
孙涛坐在密室里，手里同样捏着一封从神京传回来的密信。
那是管家孙贵写的。
看完信，孙涛长长地吐出一口浊气，紧绷了多日的神经终于松懈下来。
“老爷，神京那边怎么说？”心腹管家站在一旁，小心翼翼地问。
孙涛将信纸放在烛火上点燃，看着它化为灰烬，这才开口。
“威烈伯亲自接了咱们的账册和银子，说会转呈天师。天师没退回来，这就是准了咱们的投名状。”
孙涛靠在椅背上，嘴角勾起一抹得意的冷笑。
孙涛站起身，拍了拍手。
“去，通知下面的人，把咱们之前扣下的那一批长白山老参和雪莲，全部装箱。连同凑齐的两百万两现银，分批运往神京。不能走漏一点风声。”
孙涛看着墙上挂着的猛虎下山图，放声大笑。
这晋中八大家，终于要决出真正的龙头了。
夜色深沉。
大雪依旧在下，覆盖了晋中平原。
范家和孙家都在为了即将到来的独霸北地而狂欢，都在磨刀霍霍，准备把昔日的盟友送上断头台。
他们以为自己交了钱，交了投名状，就拿到了免死金牌。
三日后。
天刚擦黑。
太原府城南最大的酒楼“聚仙阁”二楼，早就被清空。几盆炭火烧得正旺。
锦衣卫指挥使丁奉节端坐在主位，手里把玩着一只粗瓷酒碗。他对面，坐着东厂提督太监的一名红衣大档头。
两人都没穿官服，一身寻常商贾打扮，但腰间鼓囊囊的，藏着兵刃。
“丁大人，网已经撒下去了。”红衣大档头压低声音，“按您的吩咐，咱们东厂的番子盯死了范家和孙家。这俩老狐狸，确实老实了。不仅停了所有出关的商队，还在拼命套现。一车车的药材和银两，全往神京方向送。”
丁奉节将碗里的烧酒一饮而尽。
“算他们识相。天师既然给了他们一条活路，陛下自然也不会现在就动他们。”丁奉节放下酒碗，“另外六家呢？”
“另外六家还是老样子。”大档头冷笑一声，“靳家和王家最不安分。昨晚，靳家二爷亲自带队，拉了三十车生铁和熬冬的粮食，连夜出了城，往大同方向去了。看路线，是要走西口。”
“找死。”丁奉节眼中杀机一闪而过。
他站起身，走到窗边，推开一条缝。
顺着窗缝看去，太原府内几处高门大户的宅院上空，隐隐有灯笼的微光。那些平日里耀武扬威的晋商府邸，此刻已经被锦衣卫的暗桩围得铁桶一般。
“传令下去。”丁奉节的声音没有一丝温度，“放靳家的商队出关。等他们跟建奴接上头，验完货，再动手。”
大档头一愣：“大人，万一让他们跑了……”
“跑？”丁奉节回头，按住腰间的绣春刀，“人赃并获，一个不留！我要拿靳家的人头，还有建奴接头人的脑袋，给陛下和天师贺岁！”
与此同时。
关外，沈州城。
这座曾经是大陈辽东重镇的城池，半个月前刚被后金大军攻陷。城墙上的血迹还没干透，大陈的龙旗早就换成了八旗的战旗。
原总兵府，如今成了努尔哈赤的大帐。
屋内燃着几个巨大的火盆，烤得人脸上发烫。
努尔哈赤坐在虎皮大椅上，手里攥着一串念珠。他六十多岁了，眼神依旧如狼一般凶狠。
门帘掀开，一股寒风灌了进来。
皇太极顶着一头风雪大步走入。他解下披风扔给侍卫，走到努尔哈赤面前，单膝跪地。
“父汗。”
“查清楚了？”努尔哈赤拨弄着念珠，声音低沉。
“查清了。”皇太极站起身，脸色很难看，“晋商那边，出了大变故。”
他走到墙边的炭火盆前，伸出双手烤火，语气中透着一股子压抑的愤怒：“范永斗和孙涛，彻底断了跟咱们的联系。儿子派去催货的三个密使，连太原府都没进，就被人砍了脑袋，挂在城外的歪脖子树上。”
努尔哈赤的手猛地一顿，念珠发出一声脆响。
“范家和孙家，敢杀我们的人？”