“放心吧妹妹，哥哥我心里有数。”薛蟠连连点头。他虽然憨直，但不傻。见识过天师引动雷霆的神迹，借他十个胆子，也不敢在天师眼皮子底下弄权。
一家人正围着火盆说话。
院外传来一阵细碎的脚步声。丫鬟莺儿挑开里屋的门帘，脆生生地禀报：“太太，姑娘，大爷，老太太房里的鸳鸯姐姐来了。”
话音刚落，鸳鸯穿着一件水红色的掐牙背心，笑盈盈地走了进来。
她先是给薛姨妈请了安，目光一转，落在薛蟠身上，笑得越发热络：“薛大爷一路辛苦。老祖宗听说大爷办差回来了，心里欢喜得紧，特意吩咐在荣庆堂摆了饭，请姨太太、宝姑娘，还有薛大爷一块儿过去热闹热闹呢。”
薛姨妈受宠若惊，连忙站起身：“老太太太客气了，蟠儿刚回来，还没去给老太太磕头，倒让老太太费心设宴。”
“姨太太快别见外，都是实在亲戚。”鸳鸯笑着回话，眼神却有意无意地在薛蟠身上打了个转。
“有劳鸳鸯姐姐跑一趟，我们收拾一下，马上就过去。”宝钗稳妥地应下。
送走鸳鸯，宝钗转头看向薛蟠，压低声音叮嘱：“哥哥，等会儿席间，老太太若是问起宁国府的事，或者是江南的情况，你只管捡些无关紧要的说。天师的喜好、丹炉的进度，一个字都不许多嘴。”
薛蟠郑重点头：“妹妹放心，哥哥明白。”
一炷香后，荣庆堂。
大厅里灯火通明，地龙烧得整个屋子暖如春日。
一张巨大的紫檀木圆桌摆在正中，上面摆满了山珍海味。
贾母穿着一身暗金色的福寿纹锦缎对襟褂子，端坐在主位上。看到薛家三人走进来，贾母脸上的褶子都笑开了花，连连招手。
“蟠哥儿快来，到老身这边坐。”贾母指了指自己左手边的位置。
这可是极大的体面。薛蟠赶紧上前打千儿请安，规规矩矩地在椅子上坐了半个屁股。
薛姨妈和宝钗也挨着坐下。
“这半年不见，蟠哥儿瞧着是黑了些，也瘦了些，但看着更精神了。”贾母上下打量着薛蟠，语气里满是长辈的慈爱，“这趟出去办差，风餐露宿的，受了不少苦吧？”
薛蟠想起宝钗的交代，挠了挠头，憨笑道：“回老祖宗的话，辛苦倒谈不上。全托了天师的福，江南那些商号听说我是给宁国府采买，那是大门敞开，要什么给什么，顺畅得很。”
贾母听着这话，脸上的笑容更深了，心里却泛起一阵酸水。
薛家这百万家财，原本是她算计着给宝玉留的。谁曾想，半路杀出个贾，直接把薛家连皮带骨吞了进去。不过，如今薛家得势，若能借着薛家的关系，让荣国府和天师走得更近些，那也算不亏。
“好，好，有出息了。”贾母拿起筷子，“大家动筷吧，就当是在自己家里，千万别拘谨。”
大厅里的气氛看似融洽。
然而，坐在贾母右侧下首的王夫人，却像是一块千年不化的寒冰，将这融洽撕开了一道难看的口子。
王夫人穿着一身半旧的石青色长衣，头上没戴什么首饰。她死死盯着对面的薛姨妈和薛宝钗，脸色黑得像锅底。
那双眼睛里，没有半点亲姐妹重逢的喜悦，只有赤裸裸的怨恨和嫉妒。
怨薛家见风使舵，抛弃了她这个亲姐姐。嫉妒薛家靠上天师，如今在这府里扬眉吐气。更恨宝钗放出那句“绝不嫁给断腿白丁”的狠话，断了宝玉的财路。
王夫人右手抓着象牙筷子，用力之大，指节泛白。
一个丫鬟端着一盘糟鹅掌走过来，小心翼翼地放在王夫人面前，轻声说：“二太太，这是您平日爱吃的……”
“啪！”
王夫人猛地将筷子拍在桌上。由于发不出声音，她只能用动作发泄。她一巴掌将那盘糟鹅掌推开，汤汁溅了那丫鬟一身。
丫鬟吓得噗通一声跪在地上，浑身发抖。
大厅里的说笑声戛然而止。
所有人的目光都落在了王夫人身上。
薛姨妈看着亲姐姐这副模样，心里一阵发怵，捏着手帕不知该说什么好。
宝钗却神色如常。、她甚至没有抬头多看王夫人一眼，只是在桌子底下，轻轻按住了薛姨妈的手，示意她不要理会。
贾母脸上的笑容彻底消失了。
她冷冷地瞥了王夫人一眼，心头的火气蹭蹭往上冒。
今晚这顿饭，她本来准备了一套说辞，想通过薛蟠探探天师最近在看什么书，缺不缺什么稀罕物事，顺便让薛姨妈回去后，在天师面前替荣国府美言几句。
她甚至还让人去库房挑了两方上好的端砚，准备饭后赏给薛蟠。
现在全毁了。
有这么个满脸怨毒的哑巴坐在桌上，气氛僵得像停尸房，还谈什么拉拢？谈什么交情？
贾母顿时觉得索然无味。
她将手中的筷子放回筷托，淡淡地说了一句：“我老了，胃口不好，吃不下了。你们年轻人多吃些。”
主家放了筷子，薛家三人自然也不能再吃。
薛姨妈赶紧站起身：“老太太说哪里话，我们也都吃好了。”
宝钗适时地插话：“老太太今儿个也乏了，我们就不多搅扰了，改日再来给老太太请安。”
贾母没有挽留，只是敷衍地点了点头：“嗯，回去好好歇着。外面雪大，让丫鬟们提好灯笼。”
薛家三人行了礼，转身退出了荣庆堂。
厚重的门帘落下，隔绝了外面的风雪。
大厅里，只剩下贾母、王夫人和几个伺候的丫头。
空气死一般的寂静。
王夫人见薛家人走了，冷哼了一声，用手撑着桌子站起身，准备回自己的东跨院。
“蠢物！”
一声厉喝，猛地在空旷的大厅内炸响。
王夫人身子一哆嗦，猛地转过身。
她瞪大眼睛看着贾母，似乎不敢相信平日里还算顾忌她面子的婆婆，会当着满屋子丫鬟的面，骂出这样难听的话。
王夫人张开嘴，喉咙里发出粗哑难听的“啊啊”声。她伸手指着梨香院的方向，又指了指自己的腿，用力地摆着手。
她在说：薛家不识抬举，竟然嫌弃我的宝玉！
贾母看着她那副张牙舞爪却发不出声音的丑态，眼中的厌恶毫不掩饰。
“你还在恨薛家？你还在惦记着那点银子？”贾母手里的拐杖重重杵在青砖上，“你这猪油蒙了心的蠢妇！薛家现在是什么身份？那是替天师办差的门面！你摆那一脸死相给谁看？给天师看吗！”
王夫人拼命摇头，急切地想解释，双手在空中胡乱比划。
“闭嘴！”贾母根本不想看她的哑语。
贾母却没有丝毫怜悯：“大房那边老大天天往宁国府跑，连琏哥儿都捞到了差事。你呢？你除了会在这儿摔盘子摔碗，还会干什么？你这毒妇，活生生把二房的路全给断了！”
贾母厌烦地挥了挥手：“滚！滚回你的佛堂去待着！没有我的命令，不许踏出院门半步！少出来丢人现眼！”
王夫人如遭雷击。她死死咬着嘴唇，一丝鲜血从嘴角渗出。她狠狠地瞪了贾母一眼，猛地转身，跌跌撞撞地冲进了风雪中。
大厅里再次安静下来。
炭盆里的火苗发出轻微的噼啪声。
鸳鸯上前，轻轻替贾母揉按着额角，轻声劝慰：“老太太息怒，别气坏了身子。”
贾母疲惫地闭上眼睛，整个人仿佛瞬间苍老了十岁。
她长长地叹了一口气，声音里透着无尽的沧桑与凄凉：“我不是气她。我是愁啊。我那可怜的宝玉，怎么就托生在这么个肚子里。有这么个拎不清的娘，二房，算是彻底完了……”
第168章 庶子痴心觅武道
薛蟠带着小厮正往梨香院走，冷风一吹，他猛地一拍脑门：“坏了！”
“我的儿怎么了？”
薛姨妈等人此刻凑上来。
薛蟠从怀里摸出一封有些发皱的信：“甄家老太太托我给老祖宗带的信！光顾着跟珍大哥交割货物，把这茬给忘了。”
“你，赶紧跑一趟荣庆堂！”
薛蟠对着一个小厮说。
小厮连声应是，拿着信顶着风雪跑了。
荣庆堂内，气氛依旧压抑。
鸳鸯端着一碗热腾腾的安神汤，轻轻吹了吹，送到贾母手边：“老太太，喝口汤暖暖。二太太也是一时糊涂，您别往心里去。”
贾母接碗的手还在微微发抖，眼皮耷拉着，透着说不出的疲惫。
正这时，外头小丫鬟通报，薛家的小厮送了封信来。
鸳鸯接过来，看了一眼信封：“老太太，是金陵甄家老太太的亲笔信。”
贾母浑浊的眼睛微微睁开了一丝：“甄家？念。”
鸳鸯拆开信纸，轻声读了起来。
信里没有提半个字关于林如海查账的事，更没提什么朝堂风波。
通篇写的都是当年在金陵时的旧事，回忆两人如何一起听戏，如何一起满院子乱跑。
写到最后，笔锋一转，满篇都是对岁月不饶人的感叹，以及替儿孙们操碎了心的无奈与苦楚。
“……老姐妹，这偌大的家业，全压在咱们这把老骨头身上。儿孙们若是个争气的，咱们就算累死也闭得上眼。可偏偏，这世上的事，十有八九不遂人愿呐。”
鸳鸯念完最后一句，将信纸轻轻折好。
贾母靠在软枕上，久久没有说话。
大厅里只有炭火剥啄的轻响。
半晌，一滴浑浊的老泪从贾母眼角滑落，渗入深深的皱纹里。
“她是个苦命的，我也是个苦命的。”贾母长长地叹息了一声，声音嘶哑，“外人看着咱们穿金戴银，高高在上。可谁知道咱们心里的苦？她为了甄家那群不成器的东西操心，我呢？
“为了儿孙，这心都要呕出血来了。”贾母摆了摆手，“收起来吧。”
……
次日清晨。
宁国府大门外。
贾环此刻进入了宁国府。
刚绕过影壁，迎面撞上一个人。
来人穿着件狐腋箭袖，腰系玉带，手里把玩着两枚核桃。
正是刚视察完药田的贾珍。
“哟，这不环哥儿吗？”贾珍停下脚步，居高临下地睨着他，眉头一皱，“跑宁国府来钻什么空子？”
贾环吓得一哆嗦，赶紧上前打千儿请安，脸上挤出讨好的笑：“珍大哥。我……我没乱跑，我就是来看看二哥哥。”
“二哥哥也是你叫的？”贾珍脸色一沉，“那是天师！”
“是，是，天师！”贾环连连点头，眼底闪过一丝狠色，随即被讨好掩盖，他大着胆子抬起头，“珍大哥，我想……我想跟着天师学点本事。不求修成神仙，只要能强身健体，日后也能为贾家出份力。”