两个儿子依言上前，在榻边坐下。
“汝二人，是老夫在这世上最牵挂之人。”
他缓缓道，“老夫之所以让徐州与刘备，非为老夫自己，实为汝二人也。”
陶商一怔：“为儿等？”
陶谦点了点头，声音愈发低沉：
“商儿，应儿，汝二人且听老夫说。”
“汝二人虽非愚钝，然乏干济大事之胆略与手腕。“
“徐州豪强林立，如陈登、麋竺、曹豹之辈，孰为易与？”
“汝二人坐此位，果能镇之乎？”
稍顿，复言道：
“……再言曹操。”
“此番彼虽退去，然决不干休。”
“待彼勘定兖州之乱，必复来犯。”
“当是时，汝二人能御其兵锋否？”
陶商与陶应听了，面面相觑，无言以对。
陶谦叹了口气，松开两个儿子的手。
“此间更无六耳，汝二人是老夫亲生子，老夫便与汝二人说几句掏心窝子的话。”
他的声音压得更低，几乎只有两个儿子才能听见。
“老夫让徐州与刘备，非老夫大公无私，亦非老夫昏聩糊涂。”
“老夫此举……乃以己之最后一断，为汝二人争一胜于传位之结局也。”
陶商皱眉道：“父亲此言何意？”
陶谦道：
“商儿，汝试思之，若老夫将徐州传于汝二人，汝二人果能守乎？“
“……不能也。”
“届时曹操举兵来犯，汝二人非为彼所擒，枭首示众。”
“即为徐州豪强所叛，举族遭戮。”
“无论何途，陶氏一门，皆无葬身之地矣。”
他的声音微微颤抖，眼中闪过一丝恐惧之色。
“老夫在徐州多年，见过太多的兴衰存亡。”
“那些把基业强塞给子孙的，有几个落得好下场？”
陶谦深吸一口气，续道：
“老夫不想让汝二人也走上这条路。”
“所以，老夫把徐州让给刘备。”
他看着两个儿子，目光深沉而复杂：
“让徐州于刘备，貌似失其土。”
“然汝二人所得者，乃最贵之物命也。”
陶商与陶应闻言，脸色骤变。
陶谦续道：
“刘备此人，以仁义自许。”
“老夫以徐州让之，彼为全其仁义之名，必善待老夫眷属。”
“赐田宅、资财，保汝二人温饱无虞。”
“徐州士族亦默循此例，无由苛责老夫之家。”
“此等结局，较之强以徐州付汝二人，终至举家为曹操所戮。”
“或为叛者所夷，岂不愈于万倍乎？”
他说到这里，声音已然哽咽。
“老夫不是圣人，也从未想过做什么圣人。”
“老夫只是一个……一个在乱世泥沼里，精疲力竭、为儿孙求一条活路的老人罢了。”
屋内陷入一片沉寂。
陶商与陶应呆呆地坐在那里，久久说不出话来。
秋
良久，陶商才开口，声音有些沙哑：
“父亲……儿……儿等竟不知父亲用心如此之深。”
“儿等愚钝，险些辜负了父亲的一片苦心。”
陶应也低下了头，眼眶泛红：“父亲，儿错了。”
“儿不该埋怨父亲。”
陶谦摆了摆手，虚弱地笑了笑：
“汝二人是老夫的亲儿子，埋怨几句，又有何妨？”
“老夫不怪汝二人。”
他看着两个儿子，眼中满是慈爱：
“老夫只盼汝二人记住，以后无论在何种境地，都要好好活着。”
“活着，比什么都重要。”
陶商与陶应连忙点头，泪流满面。
陶谦又道：“再说刘备。”
“老夫让他驻扎郯县，其实也是老夫的诚意。”
“商儿，你想想，郯县地处东海，连接琅琊，距下邳不过数百里。”
“刘备若想取徐州，他的兵马随时可以南下，兵锋直指下邳。”
他顿了顿，嘴角浮起一丝苦笑：
“老夫把自己的命门交给他，他反而不会为难老夫。”
“这叫……以诚待人，人亦以诚待我。”
陶商听了，不禁叹服：“父亲深谋远虑，儿等望尘莫及。”
陶应也拱手道：“父亲高瞻远瞩，儿等佩服。”
陶谦摇了摇头，叹道：“什么高瞻远瞩，不过是无可奈何罢了。”
“老夫若能再活二十年，何至于此？”
他闭上眼睛，不再说话，脸上满是疲惫之色。
陶商与陶应对视一眼，起身拱手，轻手轻脚地退了出去。
“应弟，”他低声道，“父亲用心之苦，你我今日方知。”
陶应点了点头，叹道：“是啊。父亲为了咱们，可说是操碎了心。”
“咱们以后，定要好好活着，不辜负父亲的期望。”
二人相视一眼，默默无语，并肩走出了府衙。
却说陶谦与二子一番谈话之后，病情愈发沉重。
他卧在榻上，饮食不进，只是靠着参汤吊着性命。
府中上下，皆忧心忡忡。
麋竺、陈登等人日日前来探望，陶谦只是摇头不语，似乎在等待着什么。
没有人知道他在等什么，也许他自己也不知道。
他只是觉得，自己这一生，还有一件事没有做完。
这件事做完了，他才能安心地闭上眼睛。
而这件事，与刘备有关，与徐州有关，与他陶家的后人有关。
他还在等。
等一个时机。
等一个结果。
……
话分两头。
时值初平四年，秋去冬来，天气渐寒。
北风呼啸，吹得树枝呜呜作响。
寿春城外，官道上，一骑快马疾驰而来。
马上之人，年约十七八岁。
生得英姿勃勃，面如冠玉。
此人正是孙策，孙伯符。
自孙坚死后，
依礼，孙策需为父守孝三年。
守孝期间，他将父亲的灵柩安葬在曲阿，又将母亲吴氏及弟妹托付给舅父吴景。
自己则闭门读书，不闻外事。
如今，三年守孝期满，孙策便急着要为父亲报仇，恢复父业。
他此番前来寿春，是为求见袁术。
袁术此刻据守寿春，自称后将军，领扬州牧。
势力庞大，兵精粮足。
孙策之所以来求袁术，乃是因为其父孙坚死后，麾下旧部纷纷散去。
有的投了袁术，有的归了刘表，有的则自立山头。