刘备摇头道：“此事决不敢应命。”
陈登也道：“陶使君多病，不能视事，明公勿辞。”
刘备沉吟片刻，道：
“袁公路四世三公，海内所归，近在寿春，何不以州让之？”
麋竺冷笑道：“袁公路冢中枯骨，何足挂齿！”
“今日之事，天与不取，悔不可追。”
刘备正色道：“备若取徐州，于心有亏？此事休要再提。”
陶谦见刘备态度坚决，眼中闪过失望之色，颤声道：
“刘使君，君若舍我而去，我死不瞑目矣！”
说着，他挣扎着站起身来，踉跄走到刘备面前，竟然要跪下。
刘备大惊，连忙扶住，道：
“使君何至于此？快快请起！”
关羽见状，大步上前，拱手道：
“兄长，既承陶公相让，兄且权领州事，有何不可？”
张飞也嚷嚷道：“就是就是！又不是我强要他的州郡。”
“他好意相让，何必苦苦推辞？”
刘备瞪了二人一眼，斥道：
“汝等欲陷我于不义耶？休得胡言！”
陶谦见刘备无论如何不肯接受，叹了口气，道：
“刘使君，如使君必不肯从，谦有一言，请公试听之”
刘备道：“使君请说。”
陶谦道：“此间近邑，名曰郯县，地处东海，连接琅琊，足可屯军。”
“请使君暂驻军此邑，以保徐州，何如？”
他顿了顿，又道：“谦老病日笃，恐不能久于世。”
“使君若肯驻军郯县，既可保徐州北面，又可随时照应下邳。”
“谦死亦瞑目矣。”
刘备闻言，正要开口，身旁的孙羽轻轻拉了拉他的衣袖。
刘备回头看去，只见孙羽微微点头，低声道：
“明公，郯县地处东海，连接琅琊，若驻军此地。”
“则北徐州与青州相连，进可攻，退可守。”
“此乃万全之策，明公可答应下来。”
刘备听了，沉吟片刻，点头道：
“既如此，备便恭敬不如从命。”
陶谦大喜，拱手道：“多谢使君！”
当下，刘备率军离开下邳，前往郯县驻扎。
郯县位于徐州北部，地处东海郡。
北接琅琊，南连下邳，是徐州北方的门户。
县城不大，但城墙坚固，地势险要，易守难攻。
刘备率军入城之后，便着手修葺城垣，加固防御。
他命关羽、张飞分领兵马，在城外驻扎，互为犄角。
又命赵云、太史慈率骑兵巡逻四境，以防不测。
城中的百姓见青州军军纪严明，秋毫无犯，心中稍安。
那些因战乱逃难的百姓，也渐渐回到城中，重建家园。
刘备又在城中设立粥棚，赈济饥民。
派人修复被战火毁坏的房屋，安抚百姓。
他每日亲自巡视城中，与百姓交谈，询问疾苦。
百姓们见刘备如此仁厚，无不感动，纷纷称颂。
不表。
而另一边，徐州之围虽解。
然徐州内部，仍是暗流涌动。
陶谦原有二子，长曰商，次曰应。
自刘备去后，二人进得屋来。
见陶谦倚在榻上，连忙上前几步，拱手行礼。
陶商道：“父亲，儿有一事不明，特来请教。”
陶谦睁开眼睛，看了两个儿子一眼，有气无力地道：
“何事？”
陶商与陶应对视一眼，咬了咬牙，道：
“父亲，曹操已退兵矣，徐州之围已解。”
“父亲为何还要引狼入室，让刘备率青州军驻扎郯县？”
“郯县乃徐州北面门户，若刘备据而有之，则北徐州与青州连成一片。”
“彼进可攻，退可守，而我军……”
他顿了顿，声音中带着几分不满：
“我军则如置婴儿于股掌之上，绝其哺乳，立即饿死，使人仰我鼻息耳。”
“父亲，此事大为不妥，还请父亲三思！”
陶应也附和道：“兄长说得极是。”
“父亲，刘备此人，外示仁义，内怀诡诈。”
“他此番率军来徐，名为救援，实为图谋。”
“父亲若让他驻扎郯县，无异于开门揖盗，后患无穷！”
两个儿子你一言我一语，说得甚是激烈。
屋内侍从们听了，纷纷低下头去，不敢作声。
陶谦静静地听着，脸上没有多少表情。
他伸出枯瘦的手，端起榻旁案上的茶盏，抿了一口，润了润干裂的嘴唇，缓缓放下。
“说完了？”他淡淡道。
陶商一怔，道：“父亲……”
“说完了，便听老夫说几句。”
陶谦打断了他的话，声音虽然虚弱，却带着一种不容置疑的威严。
他挣扎着坐起身来，靠在榻背上，目光在两个儿子脸上扫过，长长地叹了口气。
“商儿，应儿，汝二人之言，老夫岂不知？”
“然老夫之所以留刘备驻军郯县，实有不得已之苦衷。”
陶商道：“父亲有何苦衷？”
陶谦闭上眼睛，沉默了片刻，缓缓开口，声音中带着几分苍凉与悔恨。
“老夫在徐州数年，扪心自问，无甚功德于百姓。”
“宠信曹宏等宵小之辈，疏远赵昱等正直之士。”
“刑罚失当，政事腐败，致令徐州上下，怨声载道。”
他睁开眼睛，眼中竟有泪光闪烁：
“此番曹操兴兵犯境，名为报弟仇，实为吞并徐州。”
“我军连战连败，血肉捐于草野，百姓流离失所，皆老夫之过也。”
陶商连忙道：“父亲何出此言？”
“曹操势大，非战之罪……”
陶谦摆了摆手，打断儿子的话：“商儿，不必为老夫开脱。”
“错便是错，老夫此生，已无可挽回矣。”
他顿了顿，声音愈发低沉：“人之将死，其言也善；鸟之将死，其鸣也哀。”
“老夫不过是想在剩下的时日里，稍稍补偿徐州百姓罢了。”
陶应与陶商对视一眼，眼中皆有不以为然之色。
陶应拱手道：“父亲，儿非敢违逆父亲之意。”
“然徐州乃父亲多年经营之基业，父亲若将基业拱手送与外人。”
“儿等……儿等心中实有不甘。”
他咬了咬牙，续道：
“父亲年事已高，精力不济，传位与儿等便是。”
“儿等虽不才，却也未必不能守住这份基业。”
“父亲何必白白将基业让与刘备？”
陶商也点头道：“应弟说得是。”
“父亲，刘备乃外人，儿等乃父亲亲子。”
“父亲不将基业传与亲子，反送与外人，天下哪有这个道理？”
二人说着，脸上皆露出不满之色，言语间颇有埋怨之意。
陶谦听了，没有立即回答。
而是沉吟良久，才缓声开口。
“商儿，应儿，汝二人过来。”