约瑟夫点了点头。
“先带我看防区。”
“现在？”
“现在。”
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约瑟夫沿着前沿堑壕走了一整夜。
战壕修得很糟糕。沙袋垒得歪歪扭扭，胸墙不少地段被炮弹掀塌过，又草草填回去。射击踏板下面的排水沟早就废了，靴子踩下去能没过脚面。机枪掩体的射界更是离谱，两挺维克斯重机枪，一挺正对着自家三百码外的反坦克鹿砦，另一挺架在一个被树根撑歪的位置上，根本扫不到关键的右翼斜面。
他没说话，把所有的位置都记下来。
走到半夜，他在一处弯道停了下来。战壕壁上有人用刺刀刻了一行字：“上帝保佑我们”，刻痕还很新。
约瑟夫伸手摸了一下那几个字。
历史上，利斯河南岸的英军部队，大多是从索姆河方向调过来的疲惫师团，兵员不满编，工事年久失修，士气低落。
伦敦方面因为政治原因，拒绝增兵，黑格手里无牌可打，只能让这些半残的部队顶在最前面。而鲁登道夫恰恰选中了这里，因为他知道这里最软。
约瑟夫继续往前走。
走到天蒙蒙亮，他在一处被炸塌的观察哨蹲下来，从挎包里抽出一张油纸。借着打火机的火苗，他在油纸上画了一张地形草图。
每一段沟道的实际深度，每一处胸墙的真实厚度，每一段被掀过又填过的薄弱段，他都画了出来。
然后他在地形图上加了七个红点，分别画在防区的七个不显眼的位置。
有的在反斜面背后的小土坡里，有的在拉维河岸边一处被冲刷出的天然凹陷里，有的在一座废弃农舍的酒窖底下，那地方上半截已经被炮弹拆平了，谁都不会想到下半截还在。
哈里斯凑过来，看着那七个红点皱了眉。
“长官，这是……”
“上个月，我在这片防区搞过一次野战训练。”约瑟夫把油纸折起来塞回挎包，“训练的内容是预备掩体构筑。每个掩体能塞二十人，弹药口粮足够支撑三天。”
哈里斯的嗓子动了一下。
“长官，旅长下了死命令”
“我知道。”
“一点也不能丢。”
“我知道。”
约瑟夫抬头看天。云层很厚，往北边压过来。
天快亮了。
“哈里斯。”
“长官。”
“你是战场老兵了，我问你一句，这防区你来守，能守得住吗？”
哈里斯沉默了。
良久，他摇了摇头。
“守不住，这就是个泥塘。”
约瑟夫拍了拍他的肩。
“叫所有排长，半小时后到 C排掩体集合。”
“是，长官。”
哈里斯转身走了。约瑟夫站起来，向前走了几步，趴到胸墙上，向北看。
远处是一片被炮火犁过的灰土地，再往后是一道隐约的德军堑壕。雾从洼地里慢慢起来，糊了一层白。
约瑟夫眯起眼睛，他能看见雾中隐约的人影。那是德军的工兵正在前推进，他们带的是冲击桥板。
德军这是要用胡蒂尔战术。短促炮击，毒气覆盖，突击队渗透。
约瑟夫看了一会儿，把望远镜放下，下了胸墙，往掩体走去。
利斯河战役要来了。
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排长会议开了不到二十分钟。
约瑟夫摊开地图。
他没讲什么大道理。他只讲三件事。
第一，这几天，德军会发起一次师级规模的炮火准备，覆盖全防区。任何留在正面战壕里的人，都活不过半小时。
第二，他要把整个加强连打散成七个独立战斗组，每组二十二到二十五人，机枪一挺，弹药三个基数，干粮三天，分别进入七个预设掩体。掩体的位置已经在草图上标好。
第三，所有人都要严守一条命令：在他亲自发出信号之前，谁都不准开火。哪怕德国人从你头顶上踩过去，也不准开火。
会议室里安静了一阵。
一个年轻的少尉先开口。他是个新晋军官，一脸还没褪干净的学生气。
“长官，这……这违反上面的命令。我们必须坚守阵地，上面说了……”
“少尉。”约瑟夫看了他一眼，“上面说的是‘阵地’。你告诉我，阵地是什么？”
少尉愣住了。
“地图上画了线的那一段战壕？还是这片防区？还是说，是我们这些人和我们手里的枪？”
少尉张着嘴，没答上来。
“旅长命令我们守住防区。我会守住，但我不会让我手底下两百个弟兄，在半小时里被德国人的二十一厘米榴弹炮一个个砸成肉酱，然后让德军像散步一样走过来。”约瑟夫的声音不高，也没有怒意，“我会守住，但我用我的方法守。”
第175章 消失的A连
会议室里没人说话。
哈里斯把手里的烟头摁灭了，开口道：“上尉这个打法，我之前跟过他一次。我们当时也是这么打的，结果是，整个营的伤亡，我们连最低。”
少尉闭上了嘴。
约瑟夫把地图卷起来，环视一圈。
“还有问题吗？”
没人说话。
“那就这样。十点之前，所有人按掩体编组完毕。前沿战壕里只留观察哨，每个哨位两人，发现德军步兵进入两百码米，立刻撤回，撤回不是溃退，是按预定路线下沉到掩体。听明白没有？”
“明白！”
“散会。”
军官们鱼贯而出。
约瑟夫最后一个走出掩体。哈里斯跟在他身边，压低嗓子说了一句。
“要是这事捅到旅部去，你得吃军法的。”
“我知道。”
“你还是要这么干？”
约瑟夫顿了一下。
“哈里斯，我跟你说句实话。”他望着远处那条灰色的雾带，“我现在站在这里，但是新兵营和我一起过来的汤姆，麦克唐纳，奥康纳……死的死伤的伤，现在都不在这里了。我不打算再送一个，哪怕代价是这套军服。”
哈里斯没再说话。
四月八号一整天，A连按部就班地“按命令”加固前沿战壕。沙袋一袋一袋摞上去，铁丝网一捆一捆铺出去。约瑟夫亲自督工，把胸墙修得有模有样。
但每一个真正在干活的士兵都知道，这是给德国人看的。
入夜以后，全连分成七队，悄无声息地撤进各自的预设掩体。重物资分批转移完毕。所有的弹药箱、所有的备用机枪枪管、所有的医疗用品、所有的水袋和饼干，全部进窝。
正面战壕里，只留下了十四个观察哨，每两人一组。
约瑟夫自己进了第四号掩体那是七个里位置最居中的，可以同时观察到正面战壕和拉维河方向的两条主要进攻路线。掩体上方覆了三层圆木和将近一米厚的土，外加一层从废弃农舍拆下来的石板。
哈里斯跟着他进了同一个掩体。
里头一共二十四个人。两挺路易斯轻机枪，一挺新缴获的德制 MG08重机枪。
九点四十分，最后一个观察哨从前沿撤下，钻进了第三号掩体。
整段九百米的英军前沿，只剩下泥水和铁丝网。
约瑟夫看了一眼怀表。
九点四十二分。
四月九号。
他抬头看了看掩体顶上的圆木。
“准备好。”他说。
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凌晨四点十五分，第一波炮弹落地。
第一波有大约六十门以上的炮同时开火，地面在脚下跳了一下，掩体顶上的尘土“嗖”地落了下来。
紧接着是第二波。第三波。第四波。
不到三分钟，整个北边的天空被打成一片橘红。
约瑟夫坐在掩体里，背靠着石板，听着外面的炮声。
哈里斯在他对面，端着一支斯太尔信号枪。一个二等兵蹲在通气孔下面，手指堵着耳朵。年轻一点的几个兵脸都白了。一个新兵咬着自己的拳头，肩膀一抽一抽的。
“放松。”约瑟夫说，“圆木能顶住。咱们头顶上这层土，能扛 150毫米的近失冲击。除非德国人正经把 280毫米的列车炮拉过来，否则这地方，就是利斯河南岸最舒服的房间。”
那个咬拳头的二等兵抬起头，勉强笑了一下。
四点半，炮火上了一个台阶。
德国人的“布鲁赫米勒”式炮火准备真正开始了。先是高爆弹犁地，然后是榴霰弹清扫胸墙后面，然后是化学弹覆盖纵深。
掩体外面的世界，已经不再是单独的炮弹声。墙皮在抖，灯在晃，挂在墙上的水袋“咚咚咚”地撞着木桩。
约瑟夫闭着眼睛听。
听了大概二十分钟，他睁开眼。
“炮响在往后挪。”他说。
哈里斯点头。“嗯。第二轮要打到我们的二线阵地了。第一线已经被他们认为清理完成了。”
“差不多了。”约瑟夫站起来，走到通气孔前，手指在孔沿摸了一下，“快起雾了。雾一上来，他们的突击队就会动。”
果然，五点过五分，第一线的炮火彻底停了。整个世界安静了几秒，然后响起了机枪的声音，零零星星从北边传来。