袁尚与刘桓商量了些要事，便各自明确进军时间。袁尚等后天召集兵马启程，先途经河内，邀张杨随行出兵。刘桓明日前往东郡，先与四千兵马汇合，再与三将合兵于鄄城。
其中袁尚为了让张杨出兵，专门让袁绍写书信一封。既有袁绍的书信，张杨不敢不起兵，于是点齐五千步骑精锐，随袁尚万人南下，一路军共一万五千人。
吕布、张邈、陈宫三人因事先承诺刘桓，故在书信的邀请下，三家合兵八千步骑，与刘桓四千兵马汇合，二路兵马共一万两千人。
徐州方面，因距离遥远之故，收到书信会晚上几天。关羽提前屯于彭城，得到刘桓的书信，与是仪合军北上包围湖陆城，三路军共五千人。
关羽出兵不久，刘备在下邳收到书信，留张飞守下邳，他领本部与臧霸四千兵马逆睢水而进，并邀陈王刘宠出兵。
王府内，刘宠将书信交于陈国相骆俊，问道：“曹操挟持天子车驾至颍川，刘玄德与袁本初会盟，欲解救天子及百官，来信邀孤率兵击曹，卿以为可从否？”
骆俊正色说道：“大王既号辅汉大将军，眼下汉室衰微，曹操挟兵作乱，今不宜言是否出兵，当问如何讨贼！”
“话虽如此，孤忧陈国毗邻曹操，眼下如若起兵，恐会遭致曹操征讨。”刘宠说道。
“刘徐州兵在路上，袁公兴兵南下，刘桓大会兖州诸将，使者奔走于南阳。曹操初收兖州，声势稍振，安敢与九家诸侯为敌！”骆俊说道。
“善！”
刘宠心神大安，说道：“我既起五千步骑呼应，为我汉家尽微薄之力！”
既下决心，刘宠领兵五千出阳夏，与刘备八千兵马呼应，四路军合有一万两千人。
眼下九路诸侯中，七路诸侯皆已从征，唯杨奉、刘表尚未出兵。而负责联络二人的鲁肃，则是苦于奔波之中。
第8章诸侯并起，一日三惊
曹操自七月十日率兵朝见天子，十二日匆匆挟天子车驾迁许，出轩辕关向东至阳城，设伏击退杨奉的追兵，直奔颍川许县。而在曹操迁都之余，刘桓、袁尚各引兵马，纠集各家诸侯征讨。
曹操历经半个月时间的奔波，将天子与百官挟至许县。中原各路诸侯皆有动作，袁尚、张杨引兵南渡，刘桓在鄄城汇合兖州诸将，关羽、刘备兵马初动，鲁肃至梁县拜见杨奉。
八月，许县。
曹操望着陈留、济阴二郡送至军报，神情阴晴不定，看向荀问道。
“我哄骗杨奉，强迁天子与之结怨，故我本欲速伐杨奉以解颍川后顾之虑。岂料刘桓说服袁绍出兵，以我劫持天子为名伐我。”曹操心神不宁，说道。
“眼下杨奉收韩暹作乱梁县，袁尚招张杨共屯酸枣，刘桓引张、吕诸将围鄄城，以上三路兵马皆甚厉害，少则五六千精锐，多则万余步骑。我军形势艰难，试问文若有何方略教我？”
荀凝眉不语，说道：“我今有三策可供明公选择，上策，以天子之名，联络各方诸侯，如封赏杨奉高官以求交好，全力外拒刘、袁两家兵马。”
“中策，定计速破杨奉，奉大将军之位送于袁绍，然后专御徐州之军。下策，将天子与百官交还与刘、袁，明公暂忍一时之辱，积谷粮，练兵马，与刘备决分胜负。”
曹操忧虑踱步，说道：“今岁大旱，谷物减产，兵民疲惫，上策恐怕难行。中策持稳重虽好，恐不能速破杨奉，反被刘、袁两家所趁。下策可退外敌，但白费数月心血，我实不甘心！”
别看曹操去年击败吕布，更在今年夺取颍川，迎奉天子于许县，声威有所重振。但实际上曹操已无积蓄，全靠颍川缴获的辎重供给，夏秋大旱、西迎天子更让本就不多米粮被榨干。
历史上，曹操为何在今年采纳毛的建议开展屯田？
无非在于曹操实在没粮了，连一场大规模的战役都无力发动。夏侯出任太守期间，甚至要自己带头挖水渠抗旱。
眼下刘桓联合袁绍向曹操施压，可以说恰好是趁曹操最虚弱的时候。等到明后年曹操缓过来，形势就会大有不同。
荀迟疑说道：“明公不如遣使联络袁术，看他可愿出兵徐州？如袁术愿意出兵，刘备未敢西进，再遣使交好袁绍，便能暂解眼下危机。”
曹操摇头说道：“袁术与我积怨甚深，他岂愿为我出兵徐州？”
荀愁容不语，曹操的外交环境太恶劣了，之前依仗袁绍尚肆无忌惮征讨袁术，而如今袁绍被刘桓挑拨出兵，曹操环顾四方皆无盟友。
“明公，刘袁合盟汹汹，宜当早作决断！”荀说道。
曹操气馁坐回榻上，揉着太阳穴发愁。
忽而，侍从急步至堂门上报于典韦，典韦入堂禀报。
“明公，有山阳军报。”
“何事？”曹操低沉问道。
“禀明公，关羽率精兵五千包围湖陆，今守将吕虔急信求援。”得到批准，侍从快步入内，单膝跪报道。
曹操脑袋愈发疼，说道：“吕虔帐下兵马为其家丁，人数不过千余人，恐难为我效死力。若事态危急，恐吕虔将会献城投降。湖陆为山阳门户，若城池有失，则山阳危矣！”
荀心念徐州主力，问道：“关羽为刘备帐下大将，今由关羽领兵围湖陆，不知刘备兵马何在？”
“仆手中仅有山阳军报，未有刘备大军动向！”侍从说道。
话音微落，却见一侍从奔走至堂门，急切道：“陈留急报！”
“说！”
“陈王刘宠受徐州出兵之邀，发檄文声讨明公，自率兵马五千出阳夏。”侍从语气快速说道：“据檄文可知，刘备与刘宠约于睢阳会盟。”
“刘玄德、刘公正！”
曹操咬牙怀恨，刚想说话却头疼欲裂。周围声音嘈杂聒噪，让曹操难以忍受，用手撑住案几，方才没让身子倒下。
“医师！”
见状，典韦便知曹操头风发作，急让侍从退下，大声传唤医师。
荀满脸愁容，眼下噩耗不断传来，主心骨曹操却急犯头风。
曹操不敢忘公事，忍痛说道：“文若让仲德都督兖州诸事，遣使者南下交好刘表。其余之事稍后再议。”
“明公先养护身子，勿要气急犯病！”荀告退道。
且不说曹操被刘桓、沮授弄出的九方诸侯、五路进军之策搞得头风急发。鲁肃则是拜别杨奉，快马赶往襄阳拜见刘表，为刘桓最关键的一块拼图而努力。
其实游说杨奉出兵不难，毕竟在曹操西迎天子的过程中，杨奉从始至终被董昭、曹操耍得团团转。
董昭先是以颍川多米粮为由，忽悠杨奉外驻梁县。然后曹操趁雒阳空虚，率兵入雒阳挟持天子车驾，再以移驾鲁阳为由，将天子转移至许县。杨奉见车驾路线不对，遣骑追击时还被曹操阴了一手。
故如今的杨奉已是深恨曹操，更别说还有韩暹从中劝说。在得知刘、袁两家联盟，逼曹操交出天子时，杨奉当场拍掌称好，痛快答应了鲁肃的请求。
梁县至襄阳需经南阳郡，而南阳郡现归属刘表。鲁肃表明身份，官吏备舟送行，从博望登船南下。顺水行舟迅速，短短二日便横跨南阳，舟舸汇入汉水，直达襄阳城。
襄阳城，荆州牧府。
鲁肃在侍从的引荐下，整理衣冠而阔步入堂。
鲁肃无视两侧文吏的侧目，高声参拜：“徐州参军鲁肃，拜见镇南将军、荆州牧、武成侯。”
刘表初降张绣，春风得意，举手免礼说道：“徐州使者远道而来，不知所为何事？”
鲁肃面容肃然，说道：“曹操强掠天子至许，欲效董卓专权之事。关东诸侯闻之愤慨，我主刘徐州与冀州牧袁公合盟，合中原六方诸侯出兵，肃奉命两家之命，特拜会刘荆州，求问出兵应盟之事。”
此言一出，在座荆州文武色变，曹操迎奉天子之事，他们耳闻不久，岂料刘备与袁绍竟因此征讨曹操。
刘表神色不变，说道：“我闻曹操奉天子诏书进雒，今迁天子至许恐有隐情，贸然向天子用兵恐有不妥。”
刘表不太想干预中原之事，在他眼里谁得到天子都可以，只要不影响他在荆州的统治，故委婉拒绝道。
鲁肃不卑不亢道：“刘公有所不知，天子虽下诏宣曹操进雒，然亦宣我家公子进雒。我公子西迎天子，因路程耽搁滞留于河北。而曹操欲行专权之事，得知我家公子即将入雒，先掠天子至颍川。”
说着，鲁肃补充说道：“曹操为宦官阉党之后，其有兼并天下之念，天子被曹操所挟，恐将以此而令诸侯。我主与袁公合盟，非擅专朝事，而是欲还政于天子。”
刘表拧眉问道：“试问何为还政？”
“雒阳残破，尽数断壁，百姓流失，田亩荒废，无以供朝廷。我主与袁公商议，窃以为济阴为中立之地，百里沃野，水运便捷，若能将天子迎立于济阴，朝廷将不绝米粮，河南地可为司隶。”鲁肃说道。
“国都何在？”
“鄄城！”
一番问答下来，刘表陷入沉默中，即便袁绍与刘备有具体迎奉天子的方案，他依旧不想出兵。毕竟曹操人在颍川，他荆州若是出兵了，岂不得罪了曹操？
看出了刘表的不情愿，蒯越说道：“出兵之事重大，能否容我荆州商议一番！”
鲁肃怎不知刘表的拒绝，厚脸皮说道：“迎奉天子为国家之事，我今有一言事关荆州安危，不知刘公能否听肃一言。”
“使者且讲！”刘表说道。
鲁肃整理思绪，沉声说道：“曹操初为兖州牧，因不得兖州人心之故，兖州士民皆反，曹操迄今未能复之。今岁以来，曹操为壮声势，取颍川为业。”
“刘公虎踞荆汉，拥兵十万，兵出南阳，则颍川惧。试问刘公，曹操兵马远出，能否安心颍川？”
停顿了下，见刘表神情有所触动，鲁肃说道：“刘公知曹操忧荆州，故将张绣安置于宛城，此是为兵家之备。然今曹操拥天子，假借天子之名，征调荆州文吏为官，或委他人为州牧，以分化荆州人心，试问刘公何以防备？”
蔡瑁冷笑道：“我观使者是为恐吓之言，欲挑拨我与曹兖州之关系。”
鲁肃声音渐大，说道：“肃言绝非恐吓之语，是为刘公与荆州考量。曹操以颍川为基业，荆州愈盛则曹操日益惶恐。此事犹如农夫争水，连田仆农夫尚知，何来挑拨之说？”
说着，鲁肃向刘表作揖，说道：“曹操虽志在中原，但为了却后顾之忧，明岁必伐南阳，如南阳安宁，方敢东进淮泗。”
“故公与曹操既难相安，何不北联袁冀州，东合刘徐州，以为自强之策。有以上二公为盟，纵曹操起兵南征，刘公何忧有之？”
刘表捋须颔首，鲁肃之言正切他的心意，他若不忧虑曹操南下，岂会将张绣安置于宛城？
刘表按案而起，沉声道：“曹操挟持天子，为人臣所不能容，将曹操使者驱逐出城，命刘虎率部北上。”
第9章舍天子以安天下
刘表虽遣侄子刘虎率兵北上，但他却有保全自身之念，令刘虎驻兵于叶县、堵城之间，以避与曹操直接交兵。
刘表应盟之心虽说不诚，但刘虎率兵北上，与劫掠父城、昆阳的杨奉、韩暹二将呼应，消息传至许县，曹操帐下兵将忧惧。
许县，大将军府内。
曹操半靠半坐在榻上，头上热敷毛巾，时而头疼哀叫，一副病态模样。
“明公，大事不好了！”
荀顾不上典韦的通报，抢先进入屋内。
“今有大事，勿要阻拦荀君！”
曹操听见荀的声音，忍着头疼的折磨，说道。
典韦领命退下，任由荀进屋拜见曹操。
“文若何事？”曹操问道。
荀神情着急，说道：“刘公正不止遣使联络杨奉，还遣人联络刘表。今刘表被使者说服，将我所遣使者驱逐出境，遣其侄儿刘虎与张绣北上。当下杨奉在父城劫掠，刘虎若与杨奉汇合，颍水以南将不复我军所有！”
曹操头风急发，疼得他冷汗直冒，双手紧揉太阳穴，颤抖道：“袁绍有何回复？”
荀既为曹操病情而担忧，又为眼下形势艰难而忧愁，说道：“袁绍弗受大将军之印，并拒见使者。而依许攸透露消息，言袁绍态度坚决，除非明公交出天子，将天子安置于鄄城，否则袁氏绝不罢兵。”
“啊！”
念及眼下形势之恶劣，曹操大叫了声，身子汗水尽出。
“明公！”
典韦听见动静，急入屋内。
却见曹操扶着脑袋，惊奇说道：“咦，头风竟已痊愈！”
见曹操安然无事，典韦复出屋门守卫。
曹操将毛巾扔下，握着荀的手，说道：“患病几日有劳文若料理大事！”
见曹操痊愈，荀脸先浮喜，却又担忧说道：“明公患病几日，治下郡国烽烟四起，袁尚、张杨纠合兵马南下，已越中牟、开封，将逼颍川；刘桓与兖州诸将已破鄄城，直逼定陶。”
“刘备与刘宠已经在睢阳会盟，依兵马动向，恐攻陈留。杨奉与刘虎呼应作乱，则我颍水以南难安。以上四路兵马皆在万人以上，望明公尽快处置！”
曹操披上外袍，踱步说道：“患病几日，我揣测刘、袁二人心意，不敢说尽知二人兵略，却也是略有所得。”
说着，曹操望向荀，说道：“袁绍之所以出兵，无非是因我迎奉天子，他忧我挟天子而弱他声望。刘备之所以出兵，乃我与他为敌手，我得天子则他昼夜难安。”
“袁绍有定鼎中原之心，我若为袁本初，乐见曹、刘两家厮杀，以便坐收渔翁之利。眼下袁绍与刘备合盟，在于我手握天子。
“今如依文若之策，将天子送于二人，刘、袁二家退兵，刘宠、刘虎二部自退，杨奉、韩暹旦夕可斩！”