楚王郑国辉盯着沙盘，一时间思绪纷起。
楚国王室这些成年的王子，无论才干，学识还是眼界都是上上之选，没有几个废柴。
最大的功劳，必然归属于王后郑李氏，按照后世的说法就是标准的“虎妈”，对王室子女的教育从来就没放松过。
承袭了楚国王室尊贵的血脉，这些孩子没一个是傻的。
在王室的精英教育下，再加上王后郑李氏率领一众嫔妃严厉的督导，从来也不松懈，成长起来的孩子自然个个出色。
三岁开始就教授唐诗宋词，四岁开始背百家姓，识字认数，到了5岁就正式开蒙，每天开始循规蹈矩的上课，学习。
在别人家的孩子还在野地里疯玩的时候，这些王室子弟都在课堂里用功，十多年如一日从不松懈。
本来出身就尊贵，还比普通人家的孩子更努力，如此教育下来的王室子弟怎能不出色？
即便有一些惫懒的王室子弟，在看到年长的王兄受到惩戒后，也不敢有丝毫放松的心理，如同在精英班学习一样。
成年的王子到了15岁，就可以离开楚王宫，迁入阿哥所单独居住，授予爵位，配备相应等级的侍从宫婢，伺候日常起居。
到了这时，也不是完全松懈。
可以依据个人的爱好，进入皇家陆军学院或者皇家海军学院学习，或者进入皇家马尼拉大学深造，也有王子殿下万里迢迢前往英国牛津大学，剑桥大学或者德、法等国的高等院校深造。
对于王子殿下这方面的取舍，楚国王室向来持有开明的态度。
学成归国后，可以在各部署或总督署任职，继承王位肯定没希望，但能做一个发挥才干的官吏，而不是养废了。
这些王子殿下中
兴许有些贪财，有些好色，有些喜欢附庸风雅，有些醉心于书画文玩，但为人的品行都是可圈可点，至今上没有传出什么王室子弟的恶行来。
这一点，让楚王郑国辉颇为自得，也特别感谢王后郑李氏的付出。
第509章 兵马未动，粮草先行
1896年7月16日
楚国迎来了一位超级重量级的贵宾，是英国前首相威廉-尤尔特-克莱斯顿勋爵，受到了隆重而盛大的欢迎。
他几乎是在李鸿章返回神洲没几天，就抵达了楚国首都马尼拉。
倒不是刻意为之，格莱斯顿勋爵在英属印度总督府做客了一个半月，从南方的钦奈到中北部的德里，再到印度次大陆东部沿海的加尔各答，乘坐火车几乎跑了个遍。
沿途在新加坡也停留了一周，与访欧归来的李鸿章有深入会谈，籍此了解北方朝廷的情况，并转达英方的关切。
说到底，现在的英国人比清政府更愁，尽心竭力的帮着出谋画策，用以稳定北方神州日益混乱的局势。
这个摇摇欲坠的封建统治可不能倒下，至少英国还能找到一个对话的统治者。
若真的轰然倒塌，那么这个诺大的3.5兆人口神州大地处处烽火，外国列强的利益势必难以保证，那就更糟了。
在马尼拉码头
当巨大的英籍邮轮缓缓的靠上钢筋混凝土的栈桥，放下舷梯，已经有工人上前铺开了地毯，奏响了欢快的欢迎乐曲。
在遮阳棚下
楚王郑国辉率领王一众文武高级官员和贵族绅士淑女们，摆出了最高规格的仪仗，隆重欢迎这位英国政坛的重量级人物。
格莱斯顿勋爵是英国的自由党首，两次担任财政大臣，四次出任首相，是维多利亚时代后期与迪斯雷利齐名的英国首相，威望极高。
格莱斯顿勋爵1868年第一次受命组阁，任内通过第一个爱尔兰土地法案和《初等教育法》，进行卡德威尔陆军改革，颁布工会合法化法令，通过《秘密投票法》。
1874年下野后，强烈攻击迪斯雷利的帝国主义政策，斥之为“战争狂人”。
1880年第二次组阁。格莱斯顿勋爵对外继续了保守党的侵略殖民政策，宣布阿富汗为保护国。
出兵埃及，镇压苏丹马赫迪起义，第二次入侵缅甸战争，打了一场不成功的英布战争，对内则采取绥靖爱尔兰政策，实行的政策非议不小。
1886年、1892年组阁时两次提出《爱尔兰自治法案》，并主张加拿大，南非，澳大利亚和新西兰自治，均遭到保守党的一致反对，未能通过议会法案。
怎么说呢？
楚王郑国辉最喜欢格莱斯顿首相，尤其赞赏其为英国政府消除负担，主张爱尔兰，加拿大，南非，澳大利亚和新西兰自治的法案，为此暗中还出了力。
可惜的是
这些政策主张在英国内部遭受了重重阻力，反对的呼声高涨，尤其是对澳大利亚和新西兰自治，抱有警惕心的英国人可不少。
在伦敦，渲染“楚国会摘了桃子”这种危言耸听的论调很有市场，让楚王郑国辉惋惜不已。
他确实想摘桃子，若是澳大利亚自治后，能够上下其手的机会就更多了，可惜没办成。
“亲爱的勋爵阁下，您是楚国的老朋友。再次见到您非常高兴。本王代表楚国的亿兆臣民，衷心的欢迎您的到来！此行必将推动两国深入和密切关系，本王抱有很高的期待。”楚王振辉笑着说道。
格莱斯顿勋爵热情的回应说道：“尊贵的陛下，您的热情欢迎，让我和代表团的各位先生们感受到春天般的温暖，它像金子一样珍贵。”
寒暄几句，随着雄壮的军乐声响起，楚王郑国辉与格莱斯勋爵顺着红地毯前行，一起检阅了仪仗队。
排列整齐的仪仗队士兵们手持钢枪，军容严整，代表了皇家军队昂扬向上的精神面貌，让英国代表团留下了深刻印象。
格莱斯顿勋爵的来访，不可能仅仅是礼节性的访问，必定肩负着重要使命。
对此，楚王郑国辉心中隐有在猜测，可能是那封写给维多利亚女王陛下的密信，多少到了作用？
只是现在才1896年中，难道就准备对南非布尔人动手了吗？
事实证明，楚王郑国辉的猜测并没有错。
格莱斯顿勋爵的一个重要使命，就是为计划中彻底清除南非布尔人势力的战争做准备，与楚国预先进行私下的秘密会见。
之所以派遣格莱斯顿勋爵这样的重磅级政治人物，就是要与楚国元首进行直接对话。
紫宸殿中
“非常遗憾，亲爱的格莱斯顿勋爵，贵方的诉求，楚国无法同意。
这不符合两国的关系定位，楚、英两国是积极推动全球开放政策的亲密伙伴，维护区域和平的同行者，有着进一步加深经济、文化乃至人员往来的需求。
本王提请勋爵先生注意，这并非军事同盟关系。
楚国方面没有义务，也没有立场出兵南非，所提之事断不可行，亦无需讨论。”
在双方的密会中
楚王郑国辉断然绝了出兵邀请，态度非常坚决，全然没有了前二日在码头上盛情迎接的亲密态度，如同绝情的渣男一般。
开什么玩笑？
他绝不允许楚国掉进这个无边的泥沼中，布尔人可不是那些拿着长矛大刀的黑人土著部落，而是武装到牙齿的彪悍山民。
如果说黑人土著部落的战斗力为五，那么布尔人的战斗力就是100。
那些呼啸来去的布尔人骑兵枪法精准，战术灵活，骨子里面就是为战而生的勇士，有着不惧强敌的北欧海盗血脉。
纵然英国人开出再诱人的条件，楚王郑国辉也断然拒绝。
格莱斯顿勋爵眼神无奈的看了一下坐在旁边的亨利-坎贝尔-班纳曼，眼神中的失望难以掩饰，凑过去低声说道：“见鬼！这下是彻底没希望了。我原本以为和这个东方国王很有些交情，能够说服他参加南非战争。谁知道……全都是该死的假象。”
“醒醒吧，勋爵大人，这位陛下是标准的利益动物，我们还是退而求其次，希望在B方案上能够得到支持。”
“看来也只能如此了，这些楚国人真难缠。”格来斯顿勋爵叹息着说道，脸上充满着失望。
两人在下面小声议论，楚王郑国辉高居王座看的真切，脸上没有分毫想要让步的意思。
陪同会谈的外交部大臣潘裕臣，殖民地部大臣李经羲等少数几位高官，那是连一句话都插不上。
这种军国大事由陛下一言而定，别人都没有议论的份儿。
实际上，在内阁中有不少声音支持与英国走的更近，甚至联合出兵，图谋的就是获得更多的好处。
他们没有想的透彻，英国人的好处是那么容易占的吗？
经过几次密会商议，双方就南非事件形成了一致立场，主要表现在外交，经济和军事后勤等领域更深入的合作。
在世界外交舞台上
楚国将坚定不移的支持英国在南非问题立场，始终站在英国一边声援，这是伦敦当前迫切需要的声音。
在整个欧洲
几乎所有的国家都反对英国武力干涉南非事务，其中德国人喊的最凶，跳的最高，屁股后面就跟着荷兰人。连法国人，意大利人和美国人都表示反对，西北欧那些小国就别提了。
这种空前孤立的局面，让英国倍感孤单，迫切需要一位有分量的世界级列强站在身边，楚国就是这样的角色。
作为交换，英国默许红海天堑要塞的存在，对楚国在也门地区的势力扩张不表示反对。
但不得向东进入阿曼王国，向北不能进入红海沿岸的两大宗教圣地，前者是英国的保护国，后者是英国的势力范围。
欧洲人对于宗教圣地非常看重，不愿意东方势力染指，这也在情理之中。
两国私下里就决定了阿拉伯半岛西北部的命运，这就是弱者的无奈。
在经贸领域和军事后勤方面，楚国表现出了全力支持的态度，这让格莱斯顿勋爵感觉宽慰的多，这一趟总算没白来。
楚国人知道布尔人这个刺头不好弄，英国人身处其中，当然更知道厉害了。
目前在整个南部非洲罗德西亚殖民区，英籍白人侨民总数只有不到七万人，而布尔人则高达四十几万人，双方人数悬殊。
而且布尔人的背后得到德国与荷兰等欧洲国家的支持，拥有最精锐的德制武器和富有经验的德国教官，还有一些荷兰志愿者。
从力量对比来看，布尔人明显占优。
英国若要发动一场征服布尔人的全面战争，首先就要向南非地区大量调兵。这种跨洋投送兵力，向来是军事行动中最难的一环。
即便是世界霸主的英国，在这方面也犯了难。
英国计划投送的兵力不是1万 2万，也不是3万 5万，而是整整18万，再加上数量众多的欧洲新移民，仅凭自身的运力很难达到要求。
环顾世界
只有楚国拥有长期跨洋移民的丰富经验，在组织和安排上形成了一套极有效率的方法，现成就可以拿过来用。
楚国还拥有世界级规模的移民船队和货运船队，这是英方当前最迫切需求的远洋运力，也是格莱斯顿勋爵此访的重要目的之一。
最后一个
那就是楚国辖下的刚果河殖民地和马达加斯加殖民地，可以成为战争后勤的主要供应地，提供海量的资源，这方面可不能有丝毫马虎。
纵横世界二百余年，英国打了无数的远征战争，对后勤的重要性再清楚不过了。
相比万里迢迢从欧洲运送后勤补给物资，从近在咫尺的刚果河殖民地以及马达加斯加运送后勤补给，性价比要高的多。
这么做，并非是完全排除了从欧洲运送物资的可能性。
而是作为一个强力补充，谁会嫌弃多一个选择呢？
楚王郑国辉在这些问题上倒没有含糊，而是爽快的一口答应了，承诺全力给予支持。
同时暗示了一下
若是在兵力不足的时候，楚国方面对英方招募华裔雇佣兵不持异议，意思是你们看着办。
楚国政府方面不便插手，但民间招募那是两回事儿。
事情到了这里，宾主双方皆大欢喜。
楚国召开了盛大的国宴，以顶级的国宾礼仪给足了面子，这让格莱斯顿勋爵一行消除了开始的不快，变得亲密起来。
英国代表团与楚国政府内阁高层频频互动，在经贸领域取得了很大成果。
7月25日