“我军新败，士气已堕，若仓促出战，恐中诱敌之计。”
“不如深沟高垒，坚守数日，彼粮尽自退。”
“我军以逸待劳，方为上策。”
辛评说这话时，眉头紧锁，神色忧虑。
他看了一眼袁谭那张阴晴不定的脸，又补了一句：
“大公子当思，吕布敢于三千骑深入我境。”
“若非有所恃，焉敢如此？此中恐有诈也。”
袁谭闻言，面色愈发难看。
他起身踱步良久，帐中烛火被晨风吹得忽明忽暗，映在他脸上。
如同他此刻摇摆不定的心思。
他看了看郭图那自信满满的笑容，又看了看辛评那忧心忡忡的眉头，只觉头痛欲裂。
半晌，他忽然拍案道：
“郭图之言，似有冒进之险。”
“辛评之策，又恐示弱于敌。”
“以孤之见，合二为一。”
“令张引兵半出，于济水北岸立寨，名为断后，实为哨探。”
“吕旷、吕翔但领伏兵，不可妄动。”
“但见张军旗号动，方许出击。”
“此乃折中之策，诸君以为如何？”
郭图暗叹一声，心中道：
“大公子首鼠两端，既贪功又畏险。”
“此计名为折中，实为两不着落。”
但他面上却未露分毫，只拱手道：
“……公子明断。”
辛评亦无可奈何，只得退下。
是夜，袁谭坐卧不宁。
他披衣出帐，立于辕门之下，遥望西北天际。
那临济城方向的余烬犹未灭尽，将半边夜空映得暗红如血。
夜风吹动他鬓边的碎发，他攥紧双拳，恨恨自语道：
“吕布！吕布！汝昔日为董卓鹰犬，今投刘备门下，竟拿我青州作投名状！”
“此仇不报，某何颜立于河北！”
他一面说着，一面猛然转身回帐，提笔修书一封。
命心腹星夜驰往官渡，求父亲袁绍增兵救援。
那信使接过书信，揣入怀中，翻身上马，在夜色中疾驰而去。
袁谭立于帐门前，望着那逐渐消失的马蹄声，心中默默祈祷：
“但愿父亲念父子之情，速遣援军，尚可挽回。”
不料，
那信使刚出青州地界，行至一处密林夹道的隘口。
忽闻一声唿哨，道旁树丛中跃出十余骑黑衣蒙面之人，张弓搭箭。
将信使连人带马射倒在地。
那信使还未来得及拔刀，已被一箭贯喉，登时气绝。
为首之人翻身下马，从信使怀中搜出那封书信，又验了验腰牌。
乃冷笑一声，将书信揣入自己怀中。
又命人将尸首拖入林中掩埋，马蹄印迹亦仔细扫去，做得天衣无缝。
当夜，这封书信便经由快马递送至邺城，落入了袁尚案头。
袁尚正在府中与逢纪对弈，忽闻细作来报，便接过书信拆阅。
览毕，他放下竹简，冷笑不止。
逢纪观其神色，知有变故，便低声问道：
“公子何事？”
袁尚将书信递与逢纪，逢纪展卷细读。
但见信中言辞恳切，备陈吕布火攻之祸，求援兵十万以救青州之危。
逢纪读罢，乃拊掌而笑，起身拱手道：
“公子大喜！此天赐良机也。”
“袁谭在青州，素怀异心，拥兵自固。”
“名为抗刘备，实为养其势力。”
“今遭吕布火攻之挫，乃求救于主公。”
“若此书上达主公，主公必念父子之情，遣兵往救。”
“则谭势复振，久后必为公子患。”
“今若扣下此书，秘而不发，待吕布、刘备合兵破谭。”
“谭或败走、或降、或亡，青州之地，公子可遣一上将往收之。”
“名正言顺，谁复敢言？”
“此所谓‘借刀杀人之计’，不费公子一兵一卒，而坐收渔翁之利也。”
袁尚听了，面上喜色愈浓，却仍故作沉吟之状，徐徐道：
“倘父公事后问起，袁谭亦逃归诉冤，如之奈何？”
他一面说着，一面拈起一枚棋子，在指尖轻轻转动。
目光却一直落在逢纪脸上，显然是在等一个令他安心的回答。
逢纪何等机敏，早已看透袁尚的心思，便笑而答曰：
“公子多虑矣。”
“吕布素以骁勇名，刘备又善收人心，谭今败之必速，安得有余暇逃归诉冤乎？”
“且主公方与曹操相持官渡，军务缠身，岂有余力深究此事？”
“待木已成舟，主公纵知，亦只得认之。”
他顿了顿，又凑近半步，压低声音道：
“且主公近日偏爱幼子袁买，常怀易储之心。”
“若谭败于青州，正合主公之意，公子何须担忧？”
袁尚闻言，面色微微一变，随即哈哈大笑。
将那封书信随手扔入案旁的火盆之中。
火舌舔上竹简，发出噼啪的声响，卷面上袁谭那恳切的字迹在火光中扭曲、焦黑。
最终化作一缕青烟。袁尚看着那些灰烬，嘴角浮起一丝难以察觉的笑意，淡淡道：
“传令下去，青州方向一切细作。”
“但有袁谭消息，先报于我，不得直呈主公。”
逢纪拱手应诺。
自此，青州求救之信，竟如石沉大海，官渡袁绍案前，毫不知情。
而袁谭在青州地界中，日日盼援军不至，夜夜惊惧不安。
却又不敢轻易退兵，唯恐刘备乘势掩杀，徒令青州拱手送人。
他召郭图、辛评复议，郭图亦无良策，只劝他收缩兵力。
固守平原所得数城，以待变局。
袁谭听了，默默无言，只挥了挥手令众人退下。
他独自一人坐于空荡荡的帐中，望向窗外那渐次凋零的秋叶，忽觉一阵彻骨的寒意从脊背升起。
仿佛这世间最可怕的，并非城外的刀兵。
而是那无声无息被掐断的父子之情。
他长长地叹了一声，声音低得只有自己听得见：
“父亲……弟……汝等竟如此待我么？”
那声音在空帐中回荡片刻，便被秋风吹散，再无痕迹。
……
且说临淄城中，刘备自得了郭嘉，又闻吕布一夜之间火烧临济、尽焚袁谭粮草辎重。
心中那块压了许久的巨石总算松动了几分。
这一日清晨，他独自立于州牧府后园的亭台之上，凭栏远眺。
但见城郊田野间秋禾渐熟，金浪起伏。
然而刘备的眉头却并未全然舒展，他负手来回踱了几步。
望着天边那几缕被风吹散的薄云，心中暗暗思忖：
“青州之围虽暂解，然袁谭未退，河北之患犹在。”
“而曹操在官渡与袁绍主力相持，那是真正的生死之局。”
“若曹操败了，袁绍挟北地全师南下。”
“青州、徐州皆成孤岛，备纵有郭、吕、关张孙，亦难独支。”
他想到这里，不由得长长吐出一口浊气。
随即转身下了亭台，径直往孙羽府中而来。
孙羽此时正在后院演练一件新造之物，见刘备匆匆而来，便放下手中器械，迎上前去拱手道：
“主公神色凝重，可是有何要事？”