部队同样没有采取进入鲁中山区会合山东军区部队的策略，而是沿着运河南下，解决津浦铁路以西日军。
九月十七日夜，无月。
黄河故道的风裹着沙粒，抽在脸上生疼。
一支队伍在黑暗里静默地行进，长龙般不见首尾。只有偶尔的金属磕碰声，和压低的催促：“跟上，别掉队。”
1纵司令西联走在队伍中段，不时掏出怀表看时间。凌晨三点，离预定攻击发起还有两个小时。
他回头望，身后的战士们一个跟着一个，只能看见模糊的轮廓。
但脚步是扎实的，没人说话，只有粗重的呼吸和脚步声。
这是一纵的先头团，任务是穿插到菏泽以西三十里的李庄，切断菏泽日军的退路。
同时，另外三个团从北、东、南三个方向直扑菏泽城。
西联要打的是歼灭战，不是击溃战不能让菏泽这一千多日军跑了。
“司令员，”参谋递来水壶，“喝口水。”
西联接过来灌了一口，水是冷的，入喉还有咸口，这水比不得太行的甘甜，但这却代表着他又踏入了一个新的战场。
他想起一个月前打聊城，也是这样的夜晚。
那时部队刚整编，新兵多，装备杂，打得很苦。
现在不同了，一纵4个旅，两万五千人，装备清一色的日械三八大盖、歪把子、九二式步兵炮，都是从鬼子手里缴的。
战士们经过整训，战术动作、射击精度都上来了，士气更旺。
虽然太行军工厂的八一式步枪生产数量也已经上来了，但是随着部队缴获日械越来越多，部队也不得不将日械集中起来，分配给一支部队，减轻部队后勤补给压力。
“报告！”侦察连长从前面折回来，压低声音，“李庄到了，村里静悄悄的，没动静。”
西联举起望远镜。
李庄是个大村子，百十户人家。按侦察，这里驻了日军一个小队、伪军一个连，任务是看守旧黄河渡口。但现在看，村里黑灯瞎火，连个哨兵都没有。
不对劲。
“二营，从东面摸进去。三营，西面包抄。注意，可能有埋伏。”
两个营分头行动。半个小时后，二营长回来报告：“村里鬼子据点是空的，一个人没有。灶是冷的，炕是凉的，走了起码一天了。”
西联皱起眉头。
日军放弃李庄，只有两种可能：一是收缩兵力，固守菏泽；二是设了圈套，等他们进城。
“司令员，”参谋建议，“要不要改变计划？先不打菏泽，肃清外围再说？”
西联没说话。他走到村口，蹲下，警卫员用手电筒照着，他抓了把土，在手里搓了搓。土里有车辙印，很深，是重车。还有马蹄印，不少。
他顺着车辙走，出了村，上了大路。车辙往西去了，很新，就是今天下午的。
“鬼子不是收缩，是跑了。”西联站起来，“命令部队，全速前进，直扑菏泽！鬼子要溜！”
菏泽城，日军指挥部。
独立混成第六旅团参谋长小野中佐脸色铁青，看着桌上的电报。电报是济南发来的，只有一行字：“放弃菏泽，撤往曹县，与十四师团汇合。”
“八嘎！”小野把电报拍在桌上，“不战而退，这是军人的耻辱！”
大队长山田少佐垂手站着，不敢说话。他知道小野不甘心菏泽经营了三年，城墙加固了，碉堡修了十几个，粮弹充足，能守一个月。但现在上面让撤，不能不撤。
“八路有多少人？”小野问。
“据侦察，至少三个团，可能是一个纵队，约一万五千人。”山田回答，“从聊城方向过来，行军速度很快，预计明早就能到城外。”
“一万五千人……”小野冷笑，“我守城，他能奈我何？”
“但是参谋长，”山田小心地说，“曹县的电报说，八路不止这一路。南边，郓城、巨野方向也发现了大股八路，至少两万人。西边，黄河沿线也有八路活动。如果我们死守菏泽，可能被三面包围。曹县有十四师团的主力，撤到那里，更安全。”
小野不说话了。他走到窗边，看着外面的菏泽城。
夜深了，城里一片死寂。老百姓早就睡了或者说，假装睡了。这三年，皇军杀了多少人？烧了多少房子？他心里清楚。
如果八路打进来，那些“良民”会第一时间拿起菜刀锄头，从背后捅皇军一刀。
“撤吧。”小野终于说，声音疲惫。
“但不能这么便宜八路。城里所有粮仓、弹药库，全部炸毁。带不走的物资，烧掉。还有，”他转过头，眼里闪过狠厉，“监狱里关的那些抗日分子，还有可疑分子，全部处决，一个不留。”
“是！”
“撤退顺序：皇军先撤，伪军断后。告诉伪军，守住城墙到天亮，然后自行撤退。能跑多少跑多少。”
“是！”
凌晨四点，菏泽城突然响起爆炸声。粮仓方向火光冲天，接着是弹药库，然后是伪县公署、警察局。爆炸一声接一声，整个城市都在颤抖。
监狱里，看守打开牢门，用刺刀逼着犯人出来。“走！快走！”
犯人们被赶到院子里，排成几排。探照灯惨白的光照在他们脸上，有男有女，有老有少，大多遍体鳞伤。
机枪架起来了。
“太君有令，统统死啦死啦的！”伪军军官喊道。
一个青年突然振臂高呼：“共产党万岁！八路军万岁！”
其他人跟着喊起来：“共产党万岁！八路军万岁！”
枪声响起。喊声戛然而止，尸体倒了一地。
与此同时，城西门打开，日军部队鱼贯而出。士兵们沉默地走着，脸上没有表情。他们在这里驻扎了三年，有些人在城里有了相好，有些人和小贩熟识，有些人甚至学会了说几句山东话。但现在，他们放火烧了粮仓，杀了囚犯，然后像贼一样趁夜溜走。
耻辱。每个士兵心里都压着这两个字。
队伍最后，小野骑在马上，回头看了一眼燃烧的菏泽城。火光映红了他的脸，也映红了城墙。
城墙上，伪军士兵正惊慌失措地跑来跑去他们刚刚知道，皇军已经撤了，留下他们等死。
“快！关城门！关城门！”伪军团长嘶喊着。
但来不及了。
东门外，突然响起冲锋号。紧接着，枪炮声大作，八路军的先头部队到了。
西联听到爆炸声时，部队离菏泽还有十里。他心一沉：“坏了，鬼子要跑！命令部队，跑步前进！”
但两条腿跑不过汽车轮子。等一纵赶到菏泽城外时，只看到熊熊燃烧的城市，和城墙上零星的枪声那是伪军在抵抗，或者说，在绝望地挣扎。
“一团攻城！二团、三团，绕到西门外，堵截撤退的鬼子！快！”
部队分头行动。一团在炮火掩护下，架起云梯，猛攻东门。守东门的伪军一个连，本来就没多少斗志，见八路军攻势凶猛，抵抗了不到十分钟就崩溃了。连长带头打开城门，跪地投降。
八路军涌进城。
西联跟着进去，满眼都是火。粮仓在烧，民居在烧，街上到处是尸体有被日军处决的囚犯，有在混乱中被踩踏致死的老百姓，还有自杀的伪军。
“救火！先救火！”西联大喊。
战士们放下枪，拿起水桶、脸盆，从井里打水救火。老百姓也从屋里跑出来，看到是八路军，愣了一下，然后纷纷加入救火的行列。
“粮仓！粮仓不能烧！”一个老汉哭喊着，“那是咱们一年的口粮啊！”
战士们冲向粮仓，但火太大了，人进不去。只能从外面泼水，杯水车薪。
“报告！”一个连长跑过来，眼睛通红，“司令员，监狱……监狱里……”
西联冲到监狱。院子里，尸体层层叠叠，血汇成小溪，流到墙角。足足二百多人，全是枪杀。
“狗日的……”西联牙咬得咯咯响。
“西门外发现日军！”通讯兵跑来报告。
西联猛地转身：“追！”
小野的部队撤出菏泽后，沿着公路向西急行军。
他算过时间，到曹县一百二十里，急行军一天一夜能到。只要到了曹县，和十四师团汇合，就安全了。
但他低估了八路军的速度。
凌晨五点，天蒙蒙亮。
队伍走到一处叫大王庄的地方，两边是丘陵，公路从中间穿过。小野本能地觉得不对劲，举起望远镜观察。丘陵上静悄悄的，没有鸟，没有风。
“停！”他举手。
队伍停下。士兵们喘着气，拄着枪。一夜行军，人都疲了。
就在这时，左边丘陵上突然响起一声枪响。接着，机枪响了，不是一挺，是几十挺，从两边丘陵上同时开火。子弹像暴雨一样泼下来，打在公路上，日军像割麦子一样倒下。
“埋伏！散开！还击！”小野滚下马，躲到一辆卡车后。
但来不及了。
提前穿插过来的八路军占据了制高点，火力完全压制。
他们本来是准备阻援的部队，现在只能阻击逃敌。
日军被堵在公路上，进退不得。不断有人中弹倒下，惨叫声、哀嚎声响成一片。
“冲锋号！”丘陵上有人大喊。
紧接着，漫山遍野的八路军战士端着刺刀冲下来。他们不打枪，就闷头冲，像一道灰色的浪潮，瞬间淹没了公路。
白刃战。残酷的、血腥的白刃战。三八式步枪的刺刀对三八式步枪的刺刀，都是日械，但一方是逃了一夜的疲兵，一方是以逸待劳的生力军。结果没有悬念。
小野拔出军刀，砍倒一个冲过来的八路军战士，但第二个、第三个又冲上来。一把刺刀捅进他的肚子，他低头，看见血涌出来。又一把刺刀刺进他的胸膛。
他倒下，最后看到的，是丘陵上飘扬的、红色的旗。
战斗持续了四十分钟。
随着追击的八路军冲过来，战斗的结局也就注定了。
日军一个加强大队，伪军一个团，除了少数趁乱逃跑的，大部被歼。
缴获的枪支、弹药、物资堆成了山。
西联骑马赶到时，战斗已经结束。战士们正在打扫战场，收治伤员，清点战利品。
二团长跑过来报告：“司令员，歼敌一千八百余人，其中日军约九百。俘虏伪军四百多。缴获步枪一千二百支，机枪二十八挺，步兵炮四门，卡车十二辆，弹药无数。咱们伤亡……伤亡四百余人。”
西联点点头，下马，走到公路上。日军尸体横七竖八，不少还保持着射击姿势。他走到小野的尸体旁，这个日军中佐眼睛还睁着，望着天。
“埋了。”西联说，“不管是鬼子还是咱们的人，都埋了。立个碑，就写：抗日烈士永垂不朽。”
“那鬼子……”
“也埋。挖深点，别让野狗刨出来。”
他转身，望向东方。
天亮了，太阳从地平线上升起，把田野染成金色。更远处，菏泽城的烟还在冒，但火应该快扑灭了。
“给野战军司令部发电：一纵于九月十八日晨攻克菏泽，歼敌一部。主力于大王庄设伏，全歼弃城西逃之日伪军一千八百余人。我部正肃清残敌，向西推进。”
顿了顿，他又说：“再加一句：建议二纵、三纵加快速度，鬼子要跑。”
济南，日军第十二军司令部。