汤姆沉默了几秒，最终缓缓点头：“好吧……但只能偷偷摸摸的，天亮前或者天黑后，绝对不能被发现。而且你得答应我，一定要小心，不能受伤，也不能伤到马。”
“没问题。”
“那从明天凌晨开始。五点钟，趁其他人还没起床，我带你去后面的田地。那里有两匹老役马，脾气好，适合新手。”
“另外，”约瑟夫继续说，“我还想学怎么照料马。喂食、刷洗、检查蹄铁、处理小伤口……这些在军队里都用得上。”
汤姆看着他，眼神里闪过一丝钦佩：“你……真的想得很远。”
“不想远点，怎么活得长？”
“行，这些我慢慢教你。”汤姆拍了拍他的肩膀，“不过现在得先干活了，马厩还等着清理呢。”
约瑟夫跟着汤姆走进马厩。
马厩很大，能容纳十匹马。此刻里面有八匹：四匹是主人的骑马，两匹是拉马车的挽马，还有两匹是少爷用来打猎的纯血马。
空气中弥漫着马粪、稻草和皮革的混合气味，不算难闻，反而有种朴实的生命力。
“还是老规矩。”汤姆递给他一把铲子和一个木桶，“你负责后面四个马厩，我负责前面的。记住，主人的纯血马那边，要特别小心，别惊到它们。”
“知道了。”
约瑟夫接过工具，走向后排的马厩。
*************
两个小时后，马厩清理完毕。
约瑟夫浑身是汗，衣服上沾满了草屑和泥土，但他感觉出奇的好。身体的劳累反而让他的思维更加清晰。
“去清理煤渣吧。”汤姆拍了拍他的肩膀，“别迟到，不然克拉克会扣你工钱。”
约瑟夫点头，提着煤桶朝主楼走去。
进入主楼，气氛立刻变了。
如果说佣人区是后台，那么主楼就是舞台。
宽敞的大理石走廊，高高的拱形天花板，墙上挂着油画和鹿头标本，地上铺着波斯地毯。早晨的阳光透过彩色玻璃窗洒进来，在地板上投下斑斓的光影。
空气中飘着花香和打蜡的木头味，优雅、奢华、充满了旧时代的气息。
约瑟夫走过走廊，看到墙上挂着的家族肖像：几代伯爵们穿着华丽的制服，表情严肃，仿佛在俯视着每一个从画像下走过的人。
可笑。
再过几年，这些画像中的某些人，会在索姆河战场上被炸成碎片，和他们曾经瞧不起的泥腿子士兵一起，被埋在同一片泥地里。
战争，是最伟大的平等主义者。
“林登！”
一个尖锐的声音打断了他的思绪。
第3章 宣战之日
约瑟夫转身，看到管家克拉克站在走廊尽头，双手背在身后，一副盛气凌人的样子。
克拉克大约五十岁，身材肥胖，秃顶，留着两撇小胡子，穿着一身黑色燕尾服，看起来像个自以为是的企鹅。
作为庄园的管家，他在仆人中拥有绝对权威。他可以决定谁升职，谁降职，谁加工资，谁扣工资，甚至谁被解雇。他最喜欢做的事，就是用这种权力，欺压那些比他地位更低的人，以此来掩饰，他自己不过是高级仆人的事实。
“克拉克先生。”约瑟夫低头行礼。
“你知道现在几点吗？”克拉克拿出怀表看了看，“七点十五分。书房的煤渣应该在七点前清理完毕。你迟到了十五分钟。”
“抱歉，先生。马厩那边”
“我不想听借口！”克拉克打断他，声音尖利，“你的职责是服从命令，按时完成工作，而不是找借口！这周扣你一先令，作为教训！”
一先令。
对于每周只有五先令工资的约瑟夫来说，这是五分之一的收入。
原主肯定会低头认错，忍气吞声。
但约瑟夫不是原主。
他缓缓抬起头，平静地看着克拉克的眼睛，语气依然恭顺，但多了一丝意味深长：“我明白了，先生。不过……昨晚我去酒窖搬煤的时候，似乎看到您也在那里。账本摊在桌上，旁边还有几瓶1887年的波尔多。那些酒……我记得伯爵上个月清点时，说还有十二瓶，但账本上写的是九瓶。”
克拉克的脸色瞬间僵住了。
约瑟夫继续说，声音更低，但每个字都让克拉克听得一清二楚：“当然，我可能看错了。毕竟酒窖光线昏暗，而且我一个粗人，不懂这些名贵的酒。但如果伯爵亲自去清点的话……”
“你……”克拉克的脸涨得通红，嘴唇颤抖着，显然在极力压抑怒火和恐慌。
在爱德华时代的庄园里，侵吞主人财产是最严重的罪行之一。
如果被发现，管家不仅会被立即解雇，还可能被告上法庭，甚至坐牢。
而克拉克这样的人，一旦失去了这份工作，以他的年纪和名声，就再也找不到体面的职位了。
沉默持续了几秒。
走廊里，只能听到克拉克粗重的呼吸声。
最终，克拉克僵硬地挤出一句话：“算了。看在你……态度还算诚恳的份上，这次就警告处理。下不为例。”
“感谢您的仁慈，先生。”约瑟夫低头行礼，完美地维持了表面的恭顺。
克拉克的背影消失在走廊尽头。
约瑟夫提着煤桶，走进书房。
***********
书房是伯爵的私人领地，普通仆人很少能进来。
房间很大，三面墙都是书架，上面摆满了皮革装订的书籍大部分是古典文学、历史和狩猎日志，但看起来更像是装饰品，而非阅读材料。
壁炉前摆着一张橡木书桌，桌上散落着一些文件和信件。
约瑟夫一边清理煤渣，一边用余光扫视着桌面。
他看到一封信，信纸上印着陆军部的徽章。
他瞥了一眼门口，确认没人，拿起信，快速浏览信件内容：
“……鉴于欧洲局势紧张，陆军部建议各郡开始准备动员预案……志愿兵招募计划……”
果然。
历史的齿轮已经开始转动。
距离英国参战，只剩下不到一周。
约瑟夫把信件放回原位，然后若无其事地继续清理煤渣。
就在这时，门突然被推开。
一个年轻女孩走了进来，大约十六七岁，穿着女仆制服，长相清秀，但眼神里带着一丝怯懦和卑微。
那是玛丽，厨娘的助手之一。
根据原主的记忆，玛丽对他有好感，但从不敢表露。
“约瑟夫……”玛丽小声说，脸颊微红，“莫里斯夫人让我告诉你，早餐快结束了，如果你想吃的话，快去厨房。”
“谢谢你，玛丽。”约瑟夫露出一个温和的笑容。
玛丽的脸更红了，她低下头，小声说：“那个……你最近还好吗？我听说克拉克先生又……”
“我没事。”约瑟夫的语气温和但坚定，“别担心我。”
玛丽点点头，然后匆匆离开了。
约瑟夫看着她的背影，心里涌起一阵复杂的情绪。
在这个冷酷的世界里，玛丽这样的女孩是最可怜的。
她们没有选择，没有未来，注定在卑微中度过一生。
但约瑟夫救不了她。
他连自己都救不了。
至少现在不行。
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接下来的几天，约瑟夫开始了有条不紊的准备。
每天凌晨五点，趁着整个庄园还在沉睡，他就和汤姆一起去后面的田地，在那里练习骑马。
汤姆牵来了老杰克，一匹棕色的挽马，性情温顺，适合新手。
第一天，约瑟夫摔了三次。
第二天，他能在马背上坐稳了。
第三天，他学会了让马小跑。
第四天，他能控制方向，能让马加速、减速、转弯。
到了第五天，他已经能在马背上保持平衡，甚至能单手控制缰绳。
这不是什么高超的骑术。
真正的骑兵能在全速冲锋时挥舞马刀，能在马背上精准射击，能让战马在炮火中保持镇定。
但对于一个连马都没骑过的人来说，这已经是巨大的进步了。
汤姆看着他，眼神里满是钦佩：“你学得真快。我当初学骑马，花了整整两个星期才敢让马跑起来。”
“没办法，”约瑟夫拍了拍老杰克的脖子，“战场上可没时间慢慢学。”
就在这时，一行半透明的文字浮现在他眼前。
【系统提示】
新手任务完成：学会基础骑术
奖励：50积分
当前积分：50
50积分，约瑟夫看了看系统商店里最便宜的道具不够。连个基础技能都买不起。
不过，才第一个任务而已。
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除了骑马，汤姆还教他如何照料马匹：
如何刷洗马身，如何检查马蹄，如何判断马是否生病，如何处理小伤口，如何喂食和饮水。
这些知识在军队里同样重要。
一战初期，英国远征军有大约十万匹马。骑兵、炮兵、运输队，都离不开马。懂马的士兵，永远比不懂马的士兵更有价值。
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