曹操一本正经，说道：“公应期出世，奔走渤海，合崩裂河北。乌桓扰边，公孙不能平，公遣使威服，自此幽燕大安。自董卓乱政以来，雁门俨无人烟，太原岌岌可危，幸公抚边，晋人得以太平。”
“青州饱受黄巾侵害，州人奔走四方，公驱逐燕兵，平定兵寇，海滨为之骤宁。幽冀因公神武，铲除恶贼公孙，遂河北千里一时宁静。凭公之业绩，为何不能代汉？况公五世三公，门生故吏遍布天下，天下受恩多时，代汉之际已至！”
袁绍光脚在席上踱步，脚步之快可见袁绍内心之复杂。而曹操叩首于席，闭眼静听袁绍的踱步声。
忽然，袁绍停下脚步，目光直视叩首的曹操，幽幽说道：“孟德怎忽然劝我称帝？”
曹操抬头看向袁绍，语气真诚道：“天下形势已定，公具有中原半壁，是役大破刘备，则天下归一已定。故操欲求裂土封爵，唯有劝进之功。”
闻言，袁绍仰头而笑，说道：“曹阿瞒，你当真妙人啊！”
袁绍扶起曹操，邀曹操共上坐榻，说道：“你我既少小相识，我便无心欺瞒。我近来有思称帝之事，但汉室四百年之威犹存，刘备父子尚在，恐贸然称帝遭惹天下流言，且不知河北士民心意。”
曹操沉吟了下，说道：“明公何不使人劝进，看河北文武是何态度。若众人齐声反对，公破刘备后称帝不迟；众人迎合者众，公可在南征前称帝。”
停顿了下，曹操仿佛化身为忠心之臣，说道：“昔邓禹劝光武称帝，光武之所以应诺在于麾下文武皆有志于富贵，且彼时天下称帝者众多，故明公称帝当合人心！”
袁绍脸上浮现笑容，说道：“孟德果未欺我！”
说着，袁绍为曹操倒茶汤，说道：“主簿耿苞为我心腹，我稍后令他当众劝进，以试探众人心意。若我得志，必拜孟德为大将，为我统兵南征中原。”
曹操双手捧茶，受宠若惊道：“操愿为公尽微薄之力。”
“善！”
袁绍抿了口掺杂蜂蜜、姜汁的茶汤，问道：“孟德兵略在我之上，不知是役南征，君有何见解？”
曹操故作沉吟，说道：“豫州户籍甚众，刘备初掌豫州，未能整合州郡。故明公用兵宜早，若坐视刘备整合豫州，彼时领兵南征，则刘备麾下之众不弱河北。”
袁绍深以为然，说道：“孟德之言深得我意，我河北兵马近二十万，刘备兵马远少于我军。今不一役破敌，莫非坐视刘备整合豫州不成！”
说着，袁绍冷哼道：“田元皓甚是自大，非欲行疲敌之策，殊不知战机稍纵即逝。”
曹操好心宽慰袁绍，说道：“操虽为公效力不久，却也知田丰性情刚烈。然田丰为河北智谋之士，公为大业宜当忍耐！”
见曹操维护田丰，而田丰却非杀曹操不可，袁绍忍不住长叹道：“昔我因田丰智计而重用，然田丰行事愈发张狂，自诩智计在身，处处顶撞于我。而我碍于田丰旧功，不忍问罪于他。”
曹操说道：“我闻为君者，当恩威并施~”
为了不给袁绍留下自己构陷田丰的印象，曹操点到为止，不愿讲太多。而袁绍也是不愿多聊治下之事，转而询问起刘备帐下兵马实力。
次日，袁绍召集文武议事，而在会议前袁绍已经示意主簿耿苞劝进。
堂中，袁绍端坐于榻上，望着两侧河北文武，心中顿生豪气。
“我欲南征刘备，故招诸卿前来，不知诸卿有何见解！”袁绍说道。
“商讨南征之前，臣有一事需奏报明公！”耿苞大步出列，沉声说道。
“不知所为何事？”袁绍问道。
“禀明公，汉为赤德，今赤德衰尽，袁为黄胤，袁为舜后，黄应代赤。”耿苞沉声道：“以苞之见，公何不顺应人心，以更替汉祚。”
耿苞之言一出，犹如捅了马蜂窝，堂中文武忽然嘈杂起来。
“明公，耿苞之言万不可从，今尚有大敌刘备未除，岂能贸然称帝，令天子南投刘备。耿苞包藏祸心，公当将其治罪！”逢纪率先说道。
“逢君之言有理，明公虽有中原半壁，但称帝时机未至，请公慎重思量！”郭图凝眉说道。
“明公世代受汉恩惠，今时机未至，不宜贸然称帝。耿苞贪图富贵，欲令明公称帝，此人宜当诛之。”审配说道。
“丰请斩耿苞！”
田丰大声出列，说道：“明公与刘备胜负难料，耿苞却欲令明公称帝，实欲令明公败亡。丰求斩耿苞，以肃近来阿谀之风。”
沮授支持道：“公为汉室而讨贼，起兵十余年遂有河北。若公从耿苞之言，则河北士民将背明公。耿苞之言欲陷公于不义，明公断不可从，授请斩耿苞！”
“请杀耿苞！”
“请杀耿苞！”
……
见众人齐声抨击耿苞，劝袁绍莫要称帝之景，当即把袁绍吓倒，他没想到这么多人反对。
“明公~”
望着激愤的众人，耿苞身子忍不住颤抖，目光看向袁绍，眼中止不住的害怕，似在哀求袁绍救他一命。
袁绍嘴角抽了抽，说道：“来人，将耿苞拉下治罪！”
“诺！”
两名甲士架住耿苞，粗暴地将他拖出大堂。
耿苞声嘶力竭，喊道：“仆一时胡言，望明公恕罪啊！”
耿苞不知袁绍是否会救他，但他顾忌家眷安危，不敢曝光他受袁绍指使的真相。
随着耿苞声音的消失，袁绍义正言辞，说道：“袁术称帝已坏我袁氏名望，我岂能效之。何况汉室素有恩于我袁氏，我岂能行不忠之事。刘备为我大敌，今不破刘备，我心难安！”
说着，袁绍切换话题，问道：“我欲明岁备步卒十万，发骑卒万人南征，不知诸卿之见？”
沮授沉声说道：“明公不可急于用兵，依授之见，进屯泰山，与刘备大军对峙，借高屋建瓴之势，渐营河南诸郡。时别遣精兵入豫州，抄掠颍川、陈国等边鄙，徐徐进图豫州。不出三年，刘备兵马疲惫，豫州已归我有。灭刘必成，而非急于决战！”
郭图驳斥道：“沮君之言谬也。依卿之策刘备受制于徐州，然刘公正可领兵入豫州。昔曹操击徐州，刘备领兵独御，留刘公正围寿春。及袁术被擒，刘桓领淮南诸郡兵事，修陂塘，开荒田，聚流民，一岁大兴淮南。”
“若我精兵入豫州，张绣不能御，刘桓必至豫州统领大局。试问河北之中，除明公外，何人能必胜刘桓？”
沮授说道：“河内曹孟德可用，可遣曹操率兵入豫州！”
郭图心有成竹，说道：“曹操已失志气，举兵南袭豫州，难为刘桓之敌。况颍川、陈国若坚壁清野，试问如何袭扰。袭扰三年，刘桓安定豫州，则有数万兵马可用，欲灭刘备愈难！”
“故宜趁豫州初平，遣兵南征，与之一役而分胜负，方为兵家之上策。”
田丰冷笑说道：“岂不知联络孙策、刘表与关中诸将？孙策、刘表如能出兵，则刘备南土纷乱，若刘备分兵拒之，兵破豫州易如反掌！”
审配无视田丰，作揖道：“明公，孙策已与刘桓结有姻亲，刘表与张绣为旧，故二人多半难以出兵。至于关中诸将，我闻张绣已劝弘农段煨归降刘备。马腾、韩遂二人态度不明，恐会观望中原形势。”
袁绍摸着髯须，说道：“关中诸将可遣使访问，探其众人意图。孙策与刘桓结亲，无需再遣使者。荆州刘表可遣使者拜会，看刘表意图！”
见袁绍不理自己，田丰劝道：“明公动兵连年，冀州府库为之空虚，不宜着急用兵，望公深思啊！”
袁绍竖眉说道：“元皓不见刘备平定豫州之事？若豫州为刘备所用，兵马与之伯仲，彼时岂能如今时这般从容！”
田丰黯然不语！
第138章抢手的诸葛亮
袁绍执意南征急征刘备，非袁绍不知兵，而是各种原因促使袁绍尽快发动南征。
如豫州资源被整合入下邳，刘备兵力会多上一两万人，仅是诸多关键原因之一。袁绍年纪已大、河北兵马强盛、急于问鼎天下等因素，皆促使袁绍集团希望尽快南征。
至于沮授、田丰宜当缓征的提议，并非二人看不到急攻的好处，而是二人战略眼光不同。他们不止看到刘备暴露出来的问题，还看到河北内部的缺陷。如刘备尚未整合豫州，河北内部同样未整合好内部资源。
除袁谭治下的青州外，幽州、并州皆归袁绍统辖不久，燕、晋二地如能整合至邺城，河北兵马质量将会有大幅度的提高。
如能经营好河南，将兖州纳入河北统治，袁绍将能把辽阔的豫州纳入打击范围。在进军徐州之前，剪除刘备的羽翼，将能极大提高取胜的概率。
缓征战略并非没有问题，刘备、刘桓父子皆是出色的统帅，具备单一统兵作战的能力，河北如若遣出精兵袭扰，说不准会被父子二人逐一消灭。
考虑到缓征战略的施行难度，沮授不支持田丰杀曹操的行为，而是想驱使曹操为河北南征汝颍川。
总而言之，缓征、急征两种战略皆有利弊，无法明确给出优劣的评价。即便放在官渡之战上，二者战略也是当事人基于现有形势的判断。毕竟在历史上，曹操也即将整合沛泗诸郡。
在河北内部用兵决策而争论之时，徐州内部同样在为用兵策略而争论。
张昭沉声道：“依孙子之言，十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则逃之，不若则避之。故我军兵马本不及河北之多，如若分兵西征青州，任由袁绍强征主公，岂不有兵败之危！”
“非也！”
刘晔随刘桓至下邳，他如今跪坐席上，慷慨激扬说道：“兵法亦有言，小敌之坚，大敌之擒也。我军不求应变，仅思固守之法，与公孙瓒守易京何异？”
说着，刘晔向刘备作揖，说道：“兵法云，不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻则有余。主公固守使敌不可胜，而欲取胜当在攻也，岂会以守能胜攻者之事？”
张昭冷笑道：“君不知形势，怎敢妄言攻守之势。主公平定豫州，官吏初任郡县。故用兵在于守，寻机逼退河北。待豫州人心归一，兵吏可以征调，是谓进攻之机。”
“君妄想以寡兵征青州，殊不见袁谭受挫于琅琊边城，孙康以千人兵马拒袁谭数月。试问劳师远征海滨，二万之众岂够？”
刘晔驳斥道：“善攻者，动于九天之上，岂能为公所探知。昔郎君征曹仁，曹仁固天堑而守，兵马与我在伯仲之间，而郎君屡出奇计破敌，终水淹破敌，一役而安汝南。”
张昭说道：“我虽不精兵事，却亦知攻城之难。修橹，具器械，三月而后成，距堙，又三月而后已。劳师围城至少半岁，而能否破城更是未知之事。若大军受挫于大岘山，岂不徒劳无功！”
“肃静！”
见刘晔、张昭二人争论愈发激烈，刘备咳嗽了声，说道：“尔等争论皆有道理，今不知文和、公达有何见解？”
荀攸迟疑半晌，说道：“夫兵形象水，水之形，避高而趋下，兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故以攸之见，聚集重兵守菏水可行，分兵出青州亦可行，关键在于领兵将帅用兵之法。”
“重兵大破敌者，如白起长平之胜；分兵大胜敌者，如韩信伐魏征赵。故主公是役用兵，不如谨慎考量。如重兵拒袁，不可不留心青州，以免袁绍分兵袭扰琅琊；如分兵征齐，公当深垒沟壑，以免大营被袁绍所破。”
眼下兵马尚未与袁绍对峙，荀攸暂不知袁绍用兵策略，故对于他而言，这两种出兵方案利弊皆有，荀攸都可以接受。
贾诩瞄了眼刘桓，再看向刘备，问道：“假若分兵征齐，不知主公忧虑何在？”
刘备沉吟了下，说道：“我忧袁绍攻势凛冽，恐凭徐州兵马不能抵御！”
“试问主公为何斟酌分兵征齐？”贾诩问道。
刘备说道：“如子扬之言，固守不能取胜，否则有受制于人之险！”
贾诩说道：“主公何不与郎君共屯菏水，以令青州守军懈怠。彼时趁敌松懈不备之际，再由郎君领兵征讨青州。先合兵共守大营，再依形势用兵，我军可立于不败之地。”
刘备微微颔首，对贾诩的中庸之策颇是满意。
“公正，你以为文和之策何如？”刘备问道。
刘桓神情如常，说道：“文和先生之见有理，与强敌会战当先立于不败，使敌不可胜我。而后趁敌疲惫松懈，是为用兵之机。”
“善！”
刘备愉悦拍案说道：“既然如此，遣人探查大岘、泰山动向，留心河北敌寇动向。明岁如袁绍举大军南征，则各部兵马先汇于菏水。”
“遵命！”众人齐声应道。
继而聊了些关于辎重之事，军府会议顺利结束。
“能否请郎君移步！”
众人陆续告退之时，张昭特意拜见刘桓。
“请！”
见张昭来找，刘桓与其共至侧堂。
“不知张公为何事寻我？”刘桓问道。
张昭向刘桓行礼，致歉道：“昭意虑浅短，自知短于帷幄，而今阻郎君征齐，实忧主公独拒袁绍凶险，故望郎君周知。”
刘桓笑道：“我知张公为人，君一心为公，行事未有偏颇，深得徐淮士民敬重。君向我讲明缘由，反倒显得我心胸狭隘！”
张昭安心不少，说道：“郎君心胸宽厚，仅恐有心人进献谗言，离间郎君与仆关系。”
张昭虽说脾气刚直，但不代表张昭缺乏政治智慧。如张昭反对刘桓的用兵方案，容易引起刘桓的反感，尤其刘桓身为刘氏集团的储君。故张昭为了避免与刘桓滋生矛盾，今及时向刘桓表明态度至关重要。
“哈哈！”
刘桓笑道：“人言张公不通人情，此言恐有偏颇。公为徐州之望，我深知公性情，小人岂能离间你我。子扬为我亲信，但他亦非谄媚小人。若有人胆敢离间，我鞘中长剑可不留情面。”
“郎君英明神武，为主公与臣下之幸！”张昭恭维了声，说道。
说着，张昭没忘此行另一个目的，问道：“郎君为葛汝南姐夫，不知葛汝南可有婚配？”
闻言，刘桓笑眯眯看向张昭，说道：“张公莫非有女欲嫁给孔明？”