可永州军这边人多，队伍拉得长。
钲声在风雨中的传播范围有限，前阵根本听不见。
就算听见了，命令也在混乱的指挥中迅速变形，甚至演变成了溃败！
程不识在城头上望见这一幕，当机立断。
“开城门！”
厚重的城门在暴雨中缓缓推开，泥水从门缝中倒灌而入。
程不识亲自提刀，率五百丹阳青巾冲出城门，踏过城门前堆积如山的尸首与折断的云梯残骸，杀入溃散的永州军后阵。
这场追击并不激烈。
永州军的溃兵早已丧了胆气，见敌人出城追击，跑得更快了。
士卒在泥泞中连滚带爬，手脚并用，只恨爹妈少生了两条腿。
不过程不识没有贸然深入，只在城周百步之内来回冲杀了一遍，将那些陷在泥泞中，来不及逃走的溃兵一一肃清，又将这些被丢弃的云梯拆解，拖回了城中。
雨势未减，视线极差，贸然远追反倒可能中了埋伏。
半个时辰后，出击的士卒悉数撤回城内。
城门重新闭合，落下门闩的声响沉闷而笃定。
城外的喊杀声渐渐平息，只剩风雨的呼啸，以及泥泞中伤兵断断续续的呻吟。
……
虚空之中，周世安望着这一切，缓缓收回了目光。
雨还在下，但势头已开始减弱。
头顶那片积云的颜色从铅灰转淡，云层也在渐渐散开，露出云隙间的一线天光。
他感觉到那条无形的线已经松弛，天命之矢的轮廓也比先前虚幻了许多。
看程度，大概还能顺势下两场沥沥细细的小雨。
此番虽仍是借天时行事，但白日催风引雨，风向与雨势的精准把控，消耗远甚于上一回。
黑暗重新涌上来。
斜阳关、城头、雨幕、溃兵，所有画面都在褪去，像被水浸透的墨迹，一点一点洇开，一点一点模糊，最终归于虚无。
……
大雨又下了两刻钟才渐渐收住。
云开处，午后的日光从云隙中漏下，照在关城前那片狼藉的战场上。
刘章玉是在溃兵的裹挟中，被带出数里之遥的。
待他在护卫的帮助下，重新稳住阵脚，收拢溃兵，已是日暮时分。
官道旁的一处缓坡上，溃兵三三两两地聚着，人人衣甲湿透，满面泥泞，篝火怎么也生不起来。
清点一直持续到次日天明。
结果出来时，刘章玉坐在一块被雨水冲刷得干干净净的青石上，半晌没有言语。
待各营将收拢的人数报上来后，残存兵马竟不足四千，且有近半带伤。
攻城器械也已经损失殆尽。
士气，已跌到了冰点。
刘章玉望着远处斜阳关的方向，那道关城的轮廓在天际线上依稀可辨，依旧巍然不动。
他沉默许久，终于站起身来，声音沙哑而疲惫。
“传令，撤军。”
四千残兵迤逦东行，来时旌旗如云，去时偃旗息鼓。
第一百九十八章一役折兵惊朝堂
玉京城，太尉府。
夜已经深了，书房里的烛火却还亮着。
司马延年坐在案后，手里捏着一份刚送来的军报。
封口的火漆上钤着征西将军的印信，因加急传递，封皮已被汗水与雨水浸得皱巴巴。
案角还搁着一盏参汤，早已凉透。
军报司马延年已经看了两遍。
第一遍是惊，第二遍是冷。
西路军败了。
而且不是小败，是全军大败，就连主将吴培公都重伤昏迷。
唯一还能指望的，竟然是前去支援的湘州水师镇将崔瑾。
可他手里的兵马都是水师，眼下困守孤寨，进退两难。
而这一切的始作俑者，正是前不久出现在他口中大癣疥之疾：
周世安。
司马延年放下军报，闭目良久。
他想起去岁入冬时，自己亲手批复的那道暂缓出兵的文书。
其实从形式上来说，那决定并没有什么问题。
楚国和燕国一直不太安分，朝廷真正的精锐必须用来防备这两头。
况且当时已入冬，天寒地冻，就算想出兵也不太方便。
等开春再调兵南下，从军事上讲，也是最合理的选择。
但朝堂上没有人会在意这些。
他们只会看到一个事实：当初没有即刻发兵，如今贼寇坐大，连西路军都败了。
而朝堂上的某些人，等的就是这样一个机会。
他睁开眼，声音沉缓：“来人。去请余侍中过来一趟。”
余庆来得很快。
他本就住在太尉府旁边的宅子里，半夜被叫醒，只来得及披了件外袍便匆匆赶来。
进书房时，鬓角的头发还是乱的，眼底的睡意尚未散尽。
“明公，出了何事？”
司马延年将奏报推到他面前。
余庆接过，从头到尾看了一遍。看完后，沉默了很久。
他和司马延年想到的是同一件事，那个“暂不管汉州”的决定。
说起来这个决定，还是当时两人共同商议的。
“消息还有谁知道？”余庆的嗓音微微发干。
“暂时只有兵部。”
司马延年端起那碗凉透的参汤，抿了一口，又搁下，“不过就算压着，最迟明晚，消息就会传遍整个朝堂。”
余庆的喉结滚动了一下：“如此，弹章恐怕不会少。御史台那帮人等了这么久，肯定不会放过这个机会。”
“所以明日早朝，我打算亲自请旨发兵。”
余庆一怔：“明公的意思是……”
“既然瞒不住，不如主动上报，不过是做错了一个决议，算不得什么大事。”
司马延年的声音恢复了往日的沉稳，“明日朝会上，我会奏请调集永州、肃州、湘州三路兵马先行围剿，同时传檄北线，催促其派兵回京。”
他顿了顿，补了一句：“你今晚就去兵部，把三州的兵马册调出来。
“明日朝会上，我需要知道每一个州能出多少兵。”
余庆欲言又止，终于还是开口：“明公，御史台那边……”
司马延年看了他一眼，目光平静。
“弹劾是弹劾，出兵是出兵。他们要弹我，尽管来。但眼下的当务之急，是把这个窟窿堵上。”
“若让贼寇再趁势北上，打进关中，到时候就不是弹章的问题了。”
余庆不再多言，躬身一揖，转身快步离去。
书房里重新静下来，烛火在夜风中轻轻摇曳，将司马延年的影子投在身后的墙壁上，忽长忽短。
……
今年春日来得比往年迟了一些。
三月末的风仍裹着寒意，从太极殿的丹墀上掠过时，将廊下铜铃吹得叮当作响。
殿内烛火通明，金丝炭在铜鼎中烧得正旺，但满殿文武的脸色，却比殿外的天色还要阴沉。
蜀州失陷的消息，已在昨夜传遍了整个玉京。
今日早朝，原本该议的是春赋征收和北境互市的章程，但没有人提起这些。
所有人的目光都落在御阶上，那个八岁的小皇帝身上，以及他身侧那个面色如常的紫袍身影。
小皇帝端坐御座之上，双手规规矩矩地搁在膝上。
他已经学会了不在朝堂上打瞌睡，也学会了在大臣们争论不休时保持沉默。
但他的目光，还是不由自主地瞟向司马延年。
昨夜母后把他叫到寝殿，低声叮嘱了许久，大意是今日朝会上不管听见什么，都不要急着开口。
“启奏陛下。”
司马延年率先出列，手持笏板，声音沉凝，“昨夜兵部接获急报，征西将军吴培公在蜀州青石口遭遇贼寇主力，力战重伤。”
“西路军折损甚重，蜀州大半已陷于贼手。臣不敢隐瞒，特此奏闻。”
话音落下，殿中一片死寂。
群臣并非没有心理准备，昨夜的消息传得太快，该知道的人在天亮前就已经知道了。
但当司马延年亲口在朝堂上说出来时，那份沉甸甸的分量，还是压在每个人胸口上。
“臣有本奏。”
一个清瘦的身影，从御史行列中跨步而出。
众人循声望去，是新任御史中丞陆崇。