城内亦接连有百姓失踪，活不见人，死不见尸！
前日，更有一队巡夜衙役……整整五人，连同水火棍、灯笼一并消失得无影无踪！
只在城隍庙后巷寻得半片撕裂的皂衣和一滩……一滩腥臭粘液！」
他喉头滚动，声音发哽，仿佛那粘液的恶臭又冲进了鼻腔：「下官……下官虽食君之禄，却不过凡胎肉骨，如何能对付这等凶煞妖鬼？
衙门上下，早已是人心惶惶！
幸而苍天垂怜，真人仙驾竟在此时莅临庆阳！
此乃我全城百姓之生机！」
他猛地再次躬身，腰弯得更深，「下官斗胆，泣血恳求真人垂怜！
念在满城生灵涂炭，出手除此妖孽，还我庆阳一方清平！
下官孙茂才，代阖县父老，谢真人了！」
老道闻言，眉头皱的更深了！
就在此时，孙知县身后那个矮壮精悍的衙役，看到老道犹豫的神色。
「真人救命啊！」
一声撕心裂肺、带着哭腔的嚎叫炸响！
那衙役如同被抽了筋骨的破麻袋，「扑通」一声，双膝结结实实砸在地上。
他整个人五体投地般伏倒，额头死死抵着冰凉的地皮，身体筛糠似的抖：「那东西……那东西吃人啊！
小的上有八十老母，下有三岁孩儿，真人慈悲！真人开恩啊！救救小的们吧！」
涕泪瞬间糊了满脸。
另一个稍显木讷的衙役慢了半拍，眼见同伴如此，也慌忙不迭地跪倒，跟着咚咚磕头，嘴里只反复念叨：「求真人救命！求真人救命！」
额头撞地，砰砰作响。
陋室内，一时只剩下衙役粗重压抑的抽泣和额头撞击地面的闷响。
玄玑子端坐未动，枯瘦的手指搭在膝上，指尖微微蜷曲了一下。
窗外那刺耳的破锣唢呐还在有一声没一声地嘶嚎。
他目光扫过地上两个抖如秋叶的差役，掠过孙知县那鹦哥绿官袍下强撑却已摇摇欲坠的脊梁，最后落在窗外那片被锣声搅得浑浊不堪的灰白天光上。
清微山远在云外，罗天大醮的钟鼓似乎还在耳边隐隐回荡，而眼前，却是庆阳城血淋淋的待噬之口。
那一声未出口的叹息，终究是沉沉地压回了肺腑深处，化作眉间一道更深的刻痕。
他缓缓地、极慢地，点了一下头。
枯槁的指节在膝上蜷紧，又松开。
「唉！罢了，贫道应下了。无非就是多在庆阳盘恒几日！」
「真人慈悲，真人慈悲！」
第二十三章 ：画皮鬼
孙知县得了玄玑子应允，脸上顿时狂喜。
迭声道：「真人慈悲！真人慈悲！下官……下官感激涕零！」
「真人仙驾，岂可再屈居这腌之地？请！请移步寒舍，容下官稍尽地主之谊！」
孙知县侧身引路，姿态放得极低。
玄玑子没言语，只微微颔首，枯瘦的身子便跟着下了那吱呀作响的木楼梯。
齐云背着褡裢紧随其后。
客栈门口的光景，让齐云眼皮一跳。
一支破落得不成样子的队伍堵在当街：几个穿着打补丁号衣、面黄肌瘦的吹鼓手，鼓面蒙皮破了洞，唢呐铜碗也瘪了一块，此刻得了令，腮帮子一鼓，顿时锣破钹哑，唢呐走调地嘶嚎起来，不成个调子，只聒噪得人脑仁疼。
一顶褪了色、轿围子打了补丁的蓝呢小轿，颤巍巍地停在中间，轿杠都磨得发亮。
两个轿的汉子，瘦得麻秆似的，眼巴巴瞅着。
孙知县紧走两步，亲自撩开那油腻腻的轿帘，躬身道：「真人，请上轿！」玄玑子瞥了一眼那寒酸轿子，脸上没什幺表情，枯枝般的手扶着轿框，略一欠身，便钻了进去。
轿帘放下，遮住了那洗得发白的道袍。
「这位小道长，委屈您骑这牲口！」
一个衙役牵过一匹同样瘦骨嶙峋、鬃毛戗乱的老马，鞍鞯也旧得厉害。
齐云长这幺大，头回骑马，心里有点打鼓，但面上不显，学着印象里的样子，抓住马鞍前桥，一翻身，倒也利落地上去了。马儿打了个响鼻，喷出些白沫。
破锣烂鼓重新嚎叫起来，队伍蠕动前行。
孙知县在前头步行引路，两个衙役左右护卫，吹鼓手们卖力地吹打着不成调的声响。
那老马走得不稳，齐云坐在上面，身子随着颠簸摇晃，倒像是被这破落的仪仗着游街。
街道两旁，有胆大的住户推开半扇门缝，露出惊疑不定的眼睛，看着这古怪的一行人。
到了县衙后宅，又是另一番光景。
虽非雕梁画栋，却也青砖铺地，几丛修竹，显出几分官宦人家的体面。
花厅里早已摆开一桌席面。
孙知县屏退左右，只留一个精干的老管家伺候。
桌上菜肴的香气，像一只无形的手，猛地攥住了齐云的胃。自打跟了玄玑子，一路风餐露宿，啃的是硬如石头的杂粮饼子，喝的是山涧冷水，肚子里那点子油水，早就刮得干干净净。
眼前：整只油亮红润的烧鸡，肥嘟嘟颤巍巍的红烧肘子，清蒸鱼鳞片闪着银光，碧绿的时蔬，雪白的米饭冒着热气……
齐云只觉得喉咙里「咕咚」一声，眼睛都直了。
孙知县殷切地请玄玑子上座，刚举起酒杯要致谢词。
玄玑子也端起茶杯示意。
齐云却已等不及了。
他抄起筷子，如同饿虎扑食，一块油汪汪、颤巍巍的肘子皮连着大块精肉，瞬间就进了碗。
他顾不上烫，也顾不上看人，埋头便吃。牙齿撕开软烂的肉皮，浓郁的油脂混合着酱香在口中爆开，那滋味直冲天灵盖。
他又夹起一只鸡腿，三两口便啃得只剩骨头。
米饭扒拉进嘴里，混着肉汁，囫囵吞下。腮帮子鼓动，吃得风卷残云，额头都冒了汗。
玄玑子端着茶杯的手停在半空，眉头微不可察地皱了一下，随即重重地咳嗽了一声：「咳嗯！」
齐云正把一块鱼肉塞进嘴里，闻声眼，对上老道隐含责备的目光，这才觉出几分不妥，咀嚼的动作慢了下来，脸上有些讪讪，但筷子还是忍不住又伸向了另一只鸡翅膀。
孙知县何等精明，立刻打圆场，脸上堆满理解的笑容：「哈哈，无妨无妨！小道长这是真性情，赤子之心啊！
饿了就吃，人之常情。难怪能得真人青眼，收为高徒，这份率真坦荡，便非常人可比！」
他顺势又举杯敬玄玑子：「真人请！劣酒粗肴，不成敬意，万望海涵。」
玄玑子无奈地摇摇头，放下茶杯，对着孙知县略一欠身：「福生无量天尊。劣徒穷苦出身，少识礼数，让孙大人见笑了。」
「哪里哪里！」孙知县连连摆手，随即脸色一肃，切入正题，「真人，那妖孽之事，刻不容缓。
前日那画影图形，真人想必也见了。
下官再与真人细说端详。」
他放下酒杯，声音压低，带着惊悸，「这祸事，起于城外十里坡的『平安客栈』！
约莫八九日前，有行商路过，发现店门紧闭，血腥味冲天。撞开门一看……唉！掌柜老夫妇，死状……惨不忍睹，几不成人形！
衙役去查，竟也失了踪！后来在附近林子里找到……找到被啃食过的残骸！」
他喉头滚动，仿佛还能闻到那股腥臭。
「自那以后，城中便不太平了！
先是城西柳条巷一个更夫，半夜撞见……撞见那东西趴在巷子深处啃食……吓得魂飞魄散，连滚带爬逃了性命，后面根据其描述，这才画出了那半人半鬼的模样！
接着，南城、北城，接二连三有人失踪！
前日……前日一队五名巡夜衙役，连同水火棍、灯笼，一起消失得无影无踪！
只在城隍庙后巷，寻得……寻得半片撕裂的皂衣和一滩腥臭粘液！
算上最初那老夫妇和失踪的衙役……前前后后，已有十二条人命啊！」
孙知县的声音带着哭腔，「如今城中风声鹤唳，百姓天一黑便闭户不出，人心惶惶！下官……下官实在是……束手无策了！」
玄玑子听完，枯瘦的手指在桌沿轻轻敲击，神色凝重得如同化不开的浓墨。
「孙大人，那悬赏告示上的鬼物，贫道认得，乃是『画皮鬼』！
此獠最是凶险狡诈。
初时披张人皮，但还没有人的习性，口不能言，食不能吃！尚易辨认。
但它每噬一人，便能多窃一分精魂，多增一分伪装之能！
如今它已害了十数条性命……」
老道起眼，目光锐利如电，「其披上人皮，混迹于这庆阳城中，只怕已与常人无异！
气息收敛，鬼气深藏，寻常人眼，万难分辨。
想要在这数万生民之中将其找出，无异于大海捞针！」
孙知县闻言，脸色「唰」地一下变得惨白，额上冷汗涔涔而下，声音都颤了：「真……真人！这可如何是好？
难道……难道就任其肆虐不成？
求真人务必想个法子！救我庆阳满城生灵啊！」他几乎又要离席下拜。
玄玑子沉吟片刻，眼中精光一闪，断然道：「唯今之计，只有开坛设法，借天地之力，窥其妖踪！」
「开坛？」孙知县如同抓住了救命稻草，急声道，「真人需要什幺？下官即刻去办！倾全县之力，也必为真人备齐！」
「嗯，」玄玑子微微颔首，语速清晰而沉稳，报出一串物事，「需洁净院落一处，设三层法坛，以青石为基，不可有杂色。坛顶铺整张黄布，需崭新无瑕。
设主坛香案一张，需百年以上桃木心打造，长九尺，宽三尺三寸，时令鲜果五盘、净水九坛……」
比起昨夜在贫民窟后巷那几张破桌烂凳拼凑的简陋法坛，此番所需，无论规模还是材质要求，都堪称天壤之别，足见玄玑子此次是要全力施为了。
第二十四章 ：修行之道
玄玑子一口气说完，最后肃然叮嘱：「切记！所有供奉、法器、材料，务必货真价实，一丝不苟！法坛沟通天地，万万马虎不得！」
孙知县听得连连点头，额上汗都忘了擦，待玄玑子说完，立刻起身，拱手道：「真人放心！
下官这就亲自去督办！绝不容半点差池！
真人师徒请在此安心歇息，酒菜若不够，尽管吩咐管家添置！下官去去就回！」