面对这样一个疑心病过重的帝王，秦万里必须展现出足够的能力，但是又不能显得过于完美，所以他见无法改变老母亲对幼子秦章的溺爱，索性就听之任之。
如今京城谁不知道秦家小侯爷是一等一无用的纨绔，天子偶尔也会拿此事告诫秦万里。
君臣二人心里都很安定，形成一种古怪的平衡。
眼下秦万里的心思大多放在那个年轻的探花郎身上。
犹记得那场大朝会上，薛淮以犀利的言辞和缜密的逻辑，将顾衡打得溃不成军，当时秦万里也曾插话讥讽文官的敛财之道。
从那一天开始，秦万里便有意无意观察起薛淮的行事，看着他在工部贪渎案中表现出色，连代王都因为他的弹劾落个禁足自省的下场，如今又轻而易举地收拾秦章，可见此子心机之深沉。
所谓知子莫若父，秦万里一眼便知秦章没有说谎，他这个小儿子要么不动手，发作起来绝对不会轻轻推一把这么简单。
简而言之，今日秦章虽然有错在先，后面的殴斗明显是薛淮有意挑唆而起。
然而秦万里只能将这些推测藏在心里，因为他知道天子此刻沉浸在名为怀念的情绪里。
御座之上，天子沉默良久，那双细长的眸子泛着幽深的光。
“秦章。”
“臣……臣在。”
“朕即便久居宫中，亦多次听过你的大名。往常因为你的荒唐性子，朕没少责问镇远侯，原以为你只是少不更事，没想到如今你竟然张狂到目中无人的地步。”
天子语调阴沉，盯着秦章苍白的面庞说道：“就算你推倒薛淮是意外，那你如何解释之前发生的事情？是谁给你的勇气，带着一群不成器的家伙，在外公然对着二十多名朝廷官员大放厥词？你们眼里还有没有上下尊卑之念？”
秦章双股战战，颤声道：“陛下，臣知罪，求陛下宽恕！”
曹轩等人亦是认错求饶不止。
“不给你们一个教训，只怕你们将来愈发不知天高地厚。”
天子冷哼一声，摆摆手道：“将秦章带下去廷杖四十，曹轩等人杖二十，以儆效尤。”
殿内一片寂静。
秦万里老老实实地站着，不敢为幼子求情。
数名膀大腰圆的廷卫上前，冷漠地带走瑟瑟发抖的秦章等人。
天子看向站在旁边的曾敏，冷声道：“你亲自去盯着。”
曾敏心中一凛，知道天子此言的深意廷杖藏着极深的学问，有人被打得鬼哭狼嚎实则没有大碍，休养一段时间就能痊愈，也有人只挨了十几板子，就被打得骨裂肉绽落下残疾。
秦章等人毕竟都是勋贵子弟，行刑的禁军难免会犹豫该用怎样的分寸，天子此举便是告诉曾敏，这四十大板要实实在在地打下去，只要不把秦章打死打残就行。
曾敏迈着小碎步朝外走去，经过秦万里身边时递去一个歉意的眼神。
秦万里恭敬垂首，以示他绝对不会心怀怨望。
天子收回视线，望向那帮庚辰科的进士，眼底闪过一丝阴霾。
官员殴斗这种事虽不常见，但眼下这群都是中下层官员，又处在热血刚强的年纪，一时激愤可以理解，不会在朝野引起轩然大波。
天子真正在意的地方是，这群人居然如此齐心，除了还算冷静的高廷弼和提前昏倒的崔延卿，余者居然无一人迟疑，再加上他们的同年关系，将来难保不会结成死党。
罢了，往后再慢慢调理他们。
天子默念一声，随即开口说道：“尔等身为朝廷命官，无论何时何地都应谨守国朝法度，纵有冤屈也该依着规矩行事，岂能不顾体面随性而为？念在你们是初犯，且是秦章等人挑衅在先，朕今日不做惩戒，若有下次，定不轻饶！”
“谢陛下恩典！”
群臣整齐行礼。
“都退下罢。”
天子缓缓起身，又轻飘飘丢下一句：“薛淮留下。”
薛淮心里忽地有些不安。
天子是不是已经看穿他故意激怒秦章的小心思？
如果待会天子直接询问此节，他该如何应对？
薛淮一边暗自思忖，一边向身边的同僚们颔首致谢，为他们今日的挺身而出。
众人微笑回应，然后鱼贯而出。
礼部尚书郑元和国子监祭酒潘思齐在经过薛淮身边的时候，向他投来赞许的目光。
这当然不是在夸他敢于和人争斗，而是因为他那首咏梅词。
若非此刻身处文德殿，这两位饱读诗书的大儒说不定就会拉着薛淮，仔细探讨一番那首词的精妙之处。
翰林学士林邈故意走得慢一些，这时来到薛淮身边轻声道：“这首词写得极好，隐约可见令尊之风骨。”
这句话犹如醍醐灌顶，让薛淮瞬间明悟，他不禁感激地轻声道：“多谢掌院。”
林邈微微一笑，施施然离去。
这时一名大太监走来，对薛淮说道：“薛侍读，请随我来。”
薛淮认得此人，他便是司礼监从四品秉笔太监陈顺，在内廷的地位仅次于正四品掌印太监曾敏，同样是天子极为信任的大太监。
“有劳公公。”
薛淮不卑不亢，跟着陈顺往内宫行去。
行走在静谧威严的皇城之内，薛淮没有太多的闲情逸致，相反不断思考稍后面圣之时，有可能出现的各种状况。
不怪他如此郑重其事，只因这是他来到这个世界之后，第一次被天子私下召见。
在刚刚得知自己身世的时候，薛淮以为他很快就能见到大燕皇帝，甚至心里还有些担忧和抵触，后来他才知道这纯属自作多情，天子日理万机哪有精力关注他一个小小的芝麻官？
哪怕是在工部贪渎案结束后，薛淮也未等到天子召见的旨意。
直到此时此刻，因为一场突如其来的冲突，薛淮莫名其妙就被留了下来。
他原本还有些茫然，是林邈那句话点醒了他。
林邈说他的咏梅词写出薛明章的风骨，想来这就是天子被往事触动、进而特意留他奏对的缘由。
“薛侍读，到了。”
耳边传来陈顺平和的嗓音，薛淮抬眼望去，只见前方十余步外，天子凭栏而立，眺望着宫墙一角。
薛淮缓步走到近前，躬身行礼道：“参见陛下。”
“平身。”
天子依旧望着远处，只留给薛淮一个肃然的侧影。
君臣二人沉默而立。
片刻过后，天子不轻不重地问道：“伤势要不要紧？”
薛淮恭谨地说道：“回陛下，只是意外磕碰的小伤，不碍事的。”
天子应了一声，又淡淡道：“那首词……再念一遍。”
“臣遵旨。”
薛淮心中大定，同时对林邈的敏锐颇为佩服，对方仅凭些许痕迹就能猜中天子的心思，难怪不满四十岁就能坐稳翰林学士之位，也难怪当初沈望曾特意提醒薛淮，让他平时对林邈恭敬一些，从对方身上学到一点皮毛就会大有裨益。
他按下心中思绪，将那首卜算子吟诵一遍。
天子抬手按在白玉阑干之上，丝毫不在意冬日的寒意，幽幽道：“零落成泥碾作尘，只有香如故。”
薛淮肃立静听。
天子沉默片刻，道：“薛淮。”
“臣在。”
“你不如你父亲。”
空气仿佛忽然间凝滞。
薛淮心中纳闷，一时间不清楚这位九五之尊有何深意。
他当然不如薛明章，至少在天子心中，一个毛头小子如何能与股肱之臣相提并论？
天子继续说道：“朕这一生见过太多人杰，如宁珩之，如谢，如沈望，这些都是你熟知的姓名，还有一些人已经离开朝堂归隐桑梓，不提也罢。”
“在朕看来，你父亲并不弱于这些人，他从踏入官场的第一天起，便没有做出过错误的选择。”
“你如今也在朝堂上摸爬滚打过，理应知道此事有多难。”
薛淮隐隐有些讶异，他知道薛明章在天子心中的地位很高，却没想到有这么高，当下垂首说道：“陛下，臣自然远不及先父。”
听到这个意料之中的回答，天子唇边泛起一抹古怪的笑意，意有所指地说道：“所以你想效仿他离开这座京城，在外历练几年再回中枢？”
他一边说着，一边转头看向薛淮。
眼神平淡，却有一股浓重的压迫感。
第70章【如愿】
“像秦章这种胸无城府的纨绔子弟，以你如今的智慧足以轻松应对，不至于闹到如此地步。”
天子语调平缓，然而他接下来的话却犹如一柄钢刀，将薛淮从外到内剥得干干净净。
“过去两年多的时间里，你像一个无头苍蝇到处乱撞，空有经世济民的抱负，却无相应的手段和心机，以为靠着一些道听途说捕风捉影的证据便能澄清玉宇。”
“朕看在你父亲的面上，给过你很多次机会，但你始终分不清理想和现实的区别。连沈望都教不好你，朕又怎能在你身上浪费过多的关注呢？”
“只是没想到九曲河畔的意外，居然让你发生这么大的变化。”
“或许这就是你的命运。”
说到这儿，天子淡淡一笑，随即转身前行。
薛淮连忙跟上，陈顺则带着一群宫人远远跟在后面。
行走于富丽堂皇的宫闱之中，天子徐徐道：“你是不是很好奇，朕为何能猜到你有离京之心。”
后半句不是疑问，而是陈述。
从他方才提出外放开始，薛淮就已经集中精神，不敢有丝毫懈怠。
林邈确实猜中了圣心，但只猜中了一半。
天子因为薛淮的咏梅词想到当年，故而稍有感触，但也仅此而已。
一位御宇十九载、大权独揽唯我独尊的帝王，怎么可能长时间沉湎在往事里？
他让薛淮留下奏对，追忆往昔只是次要的原因，重点则是拷问薛淮的内心。
他想知道薛淮为何要逃离中枢，这里面是否存在他不清楚的隐秘。
薛淮转瞬之间想到很多，他沉稳地说道：“陛下，臣知道自身存在诸多不足，便如陛下所言，空有抱负却不知该从何处着手。臣虽然入仕将近三年，仍旧年轻莽撞短见薄识，所以臣才想去地方历练。”
既然天子已经将话挑明，他再含糊其辞无疑是自讨苦吃，不如坦然承认。
但这并非天子想要听到的回答。
他没有过多苛责薛淮，只是淡然道：“这都是沈望教你的吧？他让你暂时远离朝堂风波，又教你如何达成这个目的，所以你在见到秦章出现的时候，当即想好如何利用他将此事闹大。你不必否认，秦章只是一个色厉内荏的纨绔，若非你再三刺激，他没有那个胆子对你动手，你这样做无非是想让朕嫌弃你是个惹祸精，从而将你远远地打发走。”
“陛下。”
薛淮可以在天子面前坦承自己寻求外放的心思，却不能给座师带来臆测圣心的罪名，因此诚恳地说道：“大司空从未对臣说过这些，他和先父一直教导臣要做一个于国于民有益之人。至于今日之事，臣之所以刺激秦章，只因心中有怒气。像他这样的勋贵子弟，不思报国安民，成日胡作非为，连朝廷官员都不放在眼里，臣就想将事情闹大，从而给他一个教训。”