严嵩摇了摇头：“考进士不是说出来的，是做出来的，你尚未及冠，就高中举人，本是不易，为父也不奢求你今科就能及第，积累经验，能于两届内高中，已是光耀门楣了！”
张璁会试考了八次，夏言连带乡试一共考了六次，如历史上海瑞那种考了一次就放弃的其实是少数，大多数士子都是多次应试才能榜上有名，甚至一辈子都在考试。
但严世蕃显然没有那个心理素质，如果这次考不中乡试，他指不定就要放弃，以国子监生或父荫入官，当然话不能这么说，只是低声嘀咕道：“我可等不了那么久！明威他们一旦高中，纷纷入仕得官，难道就剩下孩儿一人在国子监内苦熬？”
“你也觉得他们能高中？”
严嵩声音沉下：“你们同住一斋舍，同出同入，为何他们能名列前茅，你却堪堪上榜，可曾想过缘由？”
严世蕃脑海中浮现出包括海在内，一有空闲就捧着书卷温习功课的画面，不禁沉默下去。
严嵩谆谆教诲：“进取之路没有捷径，唯有勤学苦练，你若不想一辈子都被人戳脊梁骨，接下来到会试之前，就戒骄戒躁，与你的同窗一起埋头苦学，来日高居朝堂，再将今日的耻辱彻底还回去！”
“孩儿谨遵父亲教诲！”
严世蕃赶忙应下，但目光闪烁间，又低声道：“爹，你不会是想用这个法子，让孩儿放弃云韶和初柔吧？”
严嵩脸色沉了沉。
对于自家儿子的性情，他是了解的，真要倔起来，也不好规劝，那么就以功名引诱，先让对方把注意力放在接下来的会试上面，等三四个月过去，什么感情都淡了，那个名妓和丫鬟就好打发了。
没想到这小子还是太聪明，一眼识破后，苦苦哀求道：“爹，孩儿一定好好考会试，绝不分心，能不能先寻个宅子，将她们安置下来，日后再接入府中？”
‘你还真想接？我严家的脸面还要不要了！’
严嵩脸颊肌肉稍稍抽了抽，强行忍下怒意，起身拂袖道：“为父累了，先去休息，你若是还有力气，待你娘醒来后，在她床前伺候着！”
“是！”
严世蕃有气无力地应着，眼珠子转了转。
相比起严肃的父亲，从小都是母亲欧阳氏更疼他，此番大难不死，想来提一下那个小小的要求，还是没问题的吧……
“你再说一遍？你把刚刚的话再说一遍？”
半个时辰后，严世蕃身子后仰，躲着母亲快到指到脸上的手指头：“娘！孩儿是为了报恩啊！”
“放屁！！”
欧阳氏勃然大怒，一句话就结束了狡辩：“若是丑若无盐，你还会往家中领么？你那是要报恩么？你那分明是馋人家的身子！给老娘滚回国子监去！这等屁话，日后休要再提！”
……
国子监中。
海睡了个午觉，已是精神抖擞，入了一心堂后，海瑞、林大钦、苏志皋纷纷围了过来。
他们已经得知严世蕃顺利得救，但具体的细节还不知道，现在海休息完毕，当然好奇是谁吃了熊心豹子胆，敢在鹿鸣宴上干这种事情。
“万通船行……漕运一霸……过往船只都要孝敬两成的‘水例钱’？”
“嘶！我大明朝这条运河每年往来，得有多少钱物？便是这般说法有些夸大，这个民间船行恐怕一年也不知侵吞了多少银两啊！”
“可恶！这等蛀虫居然没早早被挖出来？”
众人尽皆忿忿，苏志皋则轻叹道：“我早就听过这个船行的名字，更认得一位入京赶考的沈姓士子，就被这伙人逼得走投无路，至今流落京师街头，这还是我久居国子监，罕有外出，知之甚少……想来民间不知有多少百姓，被其逼得家破人亡啊！”
林大钦恨声道：“如今既已人赃并获，不得将这群贼子一网打尽？”
“万通船行的老巢在江南……”
苏志皋顿了顿：“不是那么容易的！”
海也清楚，明清时期，江南地区与中央政权之间的对抗，是贯穿两朝的重要历史现象，于经济赋税、文化认同、政治权力上都存在着核心矛盾，由此也产生了诸多博弈。
万通船行能趴在大明的运河上吸血，一个根本原因，是因为江南本就是提供了全国近三分之一的赋税，四分之一的米粮，这里面有着千丝万缕的关系，绝不是一个简单的官商勾结能够概括的。
即便现在事发，万通船行或许要在铁拳下轰然倒塌，可倒下了万通，依旧会有别的船行诞生，换汤不换药罢了。
苏志皋说着，一时间心有戚戚焉，林大钦难以理解为何不易，海瑞目光沉着坚定，海刚要开口，视线转向外面，微笑道：“让我们欢迎东楼回归。”
一道身影朝着堂内走来，众人再度围了上去，关切地道：“东楼！你没事！太好了！”
严世蕃本来被欧阳氏暴杀，又被赶回国子监反省，神态有些泱泱，但见众人发自真心的笑容，心情倒也一畅，拍着胸脯道：“那些贼人确实计划周详，然我绝非泛泛之辈，即便身陷囹圄，也无时不刻不在酝酿求生之道！”
海适时补充一句：“我入屋中时，东楼已经自行解开绳索，想来是准备反扑了……”
众人纷纷露出赞叹的神色，严世蕃的自尊得到了极大的满足，云淡风轻地摆了摆手：“没什么嘛！理应如此！理应如此！”
接下来，大家齐齐痛骂万通船行和梁经纶丧心病狂，再商量着如何为严世蕃洗尘庆贺，最后进入了学习状态。
乡试完毕，接下来就是会试，在座的皆是举人，但无论是考了多次不中的苏志皋，还是初试的海瑞和林大钦，对于那场人生中最关键的考试，都不敢有半分懈怠。
看似还有几个月的时间，可每一天都是最后的冲刺啊！
海同样如此，也有意让严世蕃上上心。
这位若不是以为乡试十拿九稳，连先前翰林院进士们讲学时都敢神游物外，以他的头脑考个中游不成问题，那样的话也不见得有舞弊绑架的风波。
可严世蕃坐下，心思全在身子……全在恩人上面，欲言又止，最终还是道：“明威，我能拜托你一件事么？”
海道：“何事？”
严世蕃低声道：“你能否在京师帮我寻一处隐蔽些的宅子？”
第184章 吸毒者的下场
“你想要安置那两位女子？”
“是……是啊！救命之恩，岂能不报？她们孤苦伶仃，我已应承，要好好照顾的！”
严世蕃有些赧然地回答，又补充了一句：“明威，是你亲手把我救出来的，也该了解云韶和初柔在其中的关键作用吧？”
那当真是救命之恩，绝非娘亲误会的那般，自己只是好色。
海确实了解一部分，但还不够完全了解。
他一向的行事风格是，事情要一件一件办。
当时最要紧的，是救出严世蕃，拿下绑匪贼子，将这起撼动科举威严，引发朝野风波的乱子摁下去。
现在梁经纶及其余党已经被押送诏狱，严加审问，有些细节严世蕃不说，海也是会过问的。
所以既然对方提了，海也正好推进：“宅子我会安排……”
严世蕃大喜：“明威果然够朋友，这件事也只有你会帮我了！”
海接着道：“但是如果严伯父问我宅子在哪里，我也不会瞒他，因为那是你的外宅，我不能瞒亲长。”
严世蕃脸色一僵，讷讷地道：“爹……爹不会过问吧？我就在外安置，不带回去了！”
在回国子监的路上，他已经有了这个打算，毕竟云韶的身份确实不太方便，严嵩如今又要进位内阁，总不能在这个关键时刻影响仕途，那真是什么恩情都替代不了。
而这类金屋藏娇的行径，在京师的纨绔子弟里面就很常见了，大家玩得都很花，严世蕃以前就挺羡慕的，如今终于有机会挺身而出。
海却问了一个很实际的问题：“你准备当外宅养着，钱财从哪里来呢？”
生活是柴米油盐，那位曾经的花魁娘子，用度绝不会低，以严世蕃目前的物质条件，别看他父亲的官位高，还真的养不起，除非去向母亲欧阳氏要钱。
不料严世蕃眼珠转了转，竟也早有准备：“云韶离京时，必然带上了钱财，应是被梁经纶那伙贼子劫下了，等到物归原主，不就有钱财了么？”
海：“……”
不愧是你！
养着外室，然后让外室掏钱养活自己，你白嫖啊？
严世蕃却完全不羞愧，这是患难与共的爱情，岂能被世俗的苦难所阻挡，甚至还想马上行动：“明威，我们何时去北镇抚司，我想亲眼看一看梁经纶的下场！”
“也好！我本来觉得你要休息个几日，既然东楼这般生龙活虎，那就走吧。”
海微微点头，起身与众人招呼了一下，领着严世蕃出了一心堂。
路上再与得到消息后，纷纷前来慰问的同窗们聊了几句，一路出了国子监。
然后在门口，他们就见到了赵文华。
听说严世蕃在鹿鸣宴中被绑架，赵文华是故意避开的，毕竟他之前与严世蕃有点小矛盾，等到对方惨死之际，严嵩必定震怒，万一自己在眼前晃悠被牵连了，那就不妙了。
但万万没想到，一天未到，严世蕃居然被救回来了。
心里感叹着老天不开眼，赵文华第一时间赶到了国子监，恰好迎上，满脸欢喜：“今见东楼兄无碍，实在太好了，小弟昨晚一夜未眠，就为东楼兄祈祷，果然吉人自有天相！”
见到对方满脸真切，严世蕃对其恶感也消退了不少，哈哈笑道：“元质不必如此，有明威和锦衣卫在，区区贼子岂能伤我？”
赵文华由衷地道：“会首智略超群，严公深得圣眷，方得锦衣卫如臂使指，雷厉风行……”
“行了行了！”
严世蕃顿时警惕起来，摆了摆手：“我们要去北镇抚司一行，你敢来么？”
赵文华先看向海，眼见这位微微颔首，这才应下：“当然当然！小弟也想去见识一番！”
“走！”
北镇抚司的衙门在东直门附近，当真的接近时，无论是严世蕃还是赵文华，脚步都下意识地放缓，心里下意识有些畏惧。
毕竟这个机构自从成祖一朝建立，就是立在累累白骨上的，还不是平民百姓的，而是平日里高高在上的官僚尸骨。
岂能不惧？
然而当他们真正接近，却发现这里和想象中有些不一样。
今日天气不错，阳光斜斜地洒在朱红色的大门上，门楣上“北镇抚司”四个黑底金字的匾额，在日光下显得端正肃穆。
四名身着褐色棉甲的值守卫士，站在大门两侧，腰间挎着腰刀，神色平静，偶尔对进出的官吏行礼致意。
没有阴森的气氛，也没有刻意渲染的肃杀之感，从外面来看，北镇抚司就像京城里任意的官署一样，在秋日的阳光下，显得平常而忙碌。
海上前通报，不多时洪七迎出，将三人领了进去。
再往里面走，严世蕃和赵文华愈发觉得，以前是不是偏见太深刻了？
穿过大门，迎面是一道青砖铺就的宽阔甬道，两侧栽着几株老槐树，枝干粗粝。
绕过影壁，便是主院，院子不算很大，但布局规整，东西两侧是廊房，廊下摆着几张木桌，几名书吏正伏案抄录文书，偶尔有人抬头揉揉发酸的手腕，端起茶碗啜一口茶水。
正堂的门敞开着，光线明亮，能听见有人在交谈，院子的角落里，几名杂役正拿着扫帚清扫落叶，沙沙的扫地声混着远处传来的市井喧闹，反倒让整个衙门显得异常安宁。
‘呼！也不过如此嘛！’
严世蕃和赵文华都舒了一口气，洪七见他们如释重负的模样，微微咧了咧嘴：“请这里来！”
似乎也没走几步，两人骇然发现，环境变了。
一条长长的通道两侧，青砖斑驳，爬满枯死的藤蔓，像是被什么无形的东西吸干了生机，头顶上的阳光都被阻隔，石板缝里渗出阴冷的湿气。
尽头的狱门前，立着两座石雕的狴犴，兽首狰狞，獠牙毕露，双眼空洞似在死死盯着来人，门口站岗的锦衣卫面无表情，明明是白天，手中却举着火把，映得他们的脸半明半暗，火光跳动间，影子在墙上扭曲拉长，不似人形，反倒像是某种蛰伏的怪物，正等待着下一个猎物，踏进这座有进无出的炼狱。
“这……这里就是诏狱？”
严世蕃和赵文华勃然变色，牙齿都得得打颤起来。
‘能布置出如此威慑的人，是审讯的高手啊！’
海则暗暗惊叹于这种反差与格局，古人也无师自通了这种心理威慑，且是玩明白了。
就不说真正入狱，看到这个门面，胆气恐怕都丢了七八分，接下来的审问自然事半功倍。
而当几人真正入了内，却发现这里的空气流通很好，远没有地方衙门的血腥和污浊气味，走道也宽敞。
再往里面走了走，就见陆炳宽厚的背影正在牢狱外面，打量着里面的人。