阿禄应了一声，开始讲述。
贡院内分布多个区域，如主院的小厮与书手、号舍的水火夫与号军、膳房的厨役与炭工、大门与辕门的门吏与搜检，还有刻字房、更铺、书库、誊录、对读等等。
今年是科举年，从秋闱开始，到明天年初的春闱，都是人手最齐备的时候。
海若不是听阿禄详细讲述，都不知道这一座贡院里面，竟有两百多名仆役。
阿禄说着说着，脸色也难看起来：“海相公，这么多人，怎么找最初传话的啊？”
海稍作沉吟，给出了筛选条件：“你记性颇佳，仔细回忆一下，有没有人平日里特别喜欢嚼舌根，但这一次大家议论纷纷之际，却沉默寡言，少有参与的？”
第173章 查明谣言的散播
“刘三，人称‘刘三舌’，他是号舍的水火夫，最喜欢传官人的话。”
“具体说一说。”
“小的记得，有一次他去送茶，回来逢人就说，‘今年八成考《春秋》’，大伙儿都以为他在考官那里听到了什么，后来才知道，那位考官说的是‘天凉如秋’，由此闹了个大笑话！不过他别的事情，说得还挺准……”
“这回沉默寡言，有什么缘由？”
“倒是听了一个说法，刘三的老婆，五年前跟个卖胭脂的货郎跑了，自此见不得成双成对的东西，连贡院号舍的联排板凳都要踹歪一只，近来却有人为他说媒，要娶个新媳妇，或许他的心思都在那上面，顾不得传闲言！”
海听到这里，微微点头：“下一个。”
……
“赵快腿，本名不知，小的来贡院时，大伙儿都这么叫他，平日里是大门的搜检，由于腿脚灵便，常常跑腿，耳朵尖，又称‘贡院顺风耳’。”
“他比起刘三在传话方面如何？”
“赵快腿的消息就准多了，有一年考题与盐政有关，他无意间漏了一嘴，比卷子早出来半个多月，不少人都猜，他偷偷地给外面卖题呢！”
“既如此，这次他为何没有参与流言的传播？”
“这倒也不奇怪，赵快腿人谨慎得很，每次闲话都有他，但真要遇到大事了，他溜得比谁都快，严公子舞弊一传开，他人就没影了。”
海听到这里，再度点了点头：“下一个。”
……
“孙碎嘴，更夫，被旁人称为‘三更锣，五更话’，这家伙话最多，且最不靠谱。”
“怎么说？”
“有一次大考完，他说巡夜时看见文场有白影飘过，一定是落第的士子不忿，在文场里吊死了，化作……化作冤魂来索命！”
“别怕，都是自己吓自己，哪有那种事……”
“孙碎嘴还特别爱吹牛，说当年张阁老每次考试时，都是他端茶送水，张阁老一直念着他的好，要提拔他呢！”
“张阁老居朝十载，不进一内臣，不容一私谒，不滥荫一子侄，甚至一再告诫家乡的族人，不要因他在朝做高官，便倚势凌人干不法事！这等吹嘘恰恰证明了他完全不知张阁老的为人！”
“是啊是啊！所以大伙儿起初还有些敬畏，后来见他扯得多了，就根本不信了，拿他当笑话。”
“这回孙碎嘴为何少言？”
“不知道！怕是心里有鬼？”
海听到这里，心里面有了数：“走吧，先去审第一个人吧！”
……
“海相公，这里是水火夫的居房啊！”
“你以为我们先来哪里？”
阿禄愣神道：“小的以为是先审问孙碎嘴，因为他无缘无故就不说话了！”
海悠然道：“但此人的信誉也最低，已然在贡院沦为笑话，由他亲口传出的消息，旁人不会在短短一个晚上就传开，对么？”
“咦……这倒是！”
阿禄转念一想：“这三个人里面，孙碎嘴的话最不可信，其他两个大伙儿都是信的，可为什么是刘三呢？他不是要娶媳妇么？”
海沉声道：“那就要看看，他续弦的钱财是怎么来的了，把人叫出来！”
“谁啊！这大冷天的，都快入更了……”
刘三打着哈欠出来了。
这个水火夫瘦长脸，两撇鼠须，一双三角眼滴溜溜转，见到海立于树下，稍稍打量一番，就堆起笑容：“哎呦！这不是今科亚元海相公嘛！蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！”
海同样微笑：“不愧是贡院的，每个人都很机灵，更能沾上些文华之气……”
刘三脸上顿时乐开了花：“哎呦！海相公此言真是令小的，小的……”
他绞尽脑汁，似乎想要说句更文雅的话语，但一时间反倒想不起来，不禁急得面红耳赤起来。
结果海下一句话就来了个转折：“你既识文认字，当知大明律中诬告和骂詈，是何罪名吧？”
刘三笑容瞬间凝固。
“凡诬告人笞罪者，加所诬罪二等；流、徒、杖罪，加所诬罪三等；诽谤污人名节者，笞三十至杖八十！”
得益于弟弟海瑞时常翻阅《大明律》，海同样是信手拈来：“尤其是污蔑官宦子弟，更是罪加一等！当然，你应该听过了严侍郎的清正廉明，专门欺负好官，若是换成专横跋扈的武定侯，怕是万万没有这份胆量的！”
刘三表情僵硬了片刻，语气却恢复谦卑与镇定：“海相公的话，小的听不懂，小的近来根本没有传话，何谈污蔑官家子呢？”
海看了看他：“你听不懂没关系，现在严公子被贼人掳走了，鹿鸣宴出了这么大的事情，朝野震惊，锦衣卫必然涉入，到时候你去诏狱里面，自然会有人找你问话。”
刘三面色立变：“海相公，小的真的没做过，没有……”
海转身就走。
“诶！等一等！等一等！”
片刻后，伴随着慌张的脚步声，刘三追了上来，颤声道：“海相公，严公子被贼人掳走，真与小的无关啊！”
海道：“但最初在贡院里传闲话的是你！前一日谣言四起，第二日贼人行凶，你觉得锦衣卫会相信两者毫无关联么？”
噗通！
刘三猛地跪了下来，再无迟疑：“海相公救救小的！救救小的！小的真不敢做那等事啊，只是嘴贱！嘴贱！”
阿禄在旁边看得叹为观止，三言两语之间，对方真的交代了？
海却很清楚，这是因为案件的性质不同了。
如果仅仅是谣言，刘三肯定一口咬定自己不知道，众说纷纭之下还真的很难讲清楚，对方显然不畏惧《大明律》中什么诬告和骂詈，心里门儿清。
可现在严世蕃人没了，那就不是造谣污蔑的问题，而是一场上达天听的大案，锦衣卫要出动了。
不可一世的高官遇到锦衣卫都惶惶不可终日，更何况这种贡院胥吏？一旦被抓入北镇抚司，无论有没有罪，都是没有活路的。
所以刘三撂了。
趁着他心神不宁，海直接发问：“那边给了你多少银子娶媳妇？”
听到娶媳妇的银两，刘三再无侥幸，低声道：“两百五十两……两百五十两银子……”
“那也不少了！”
海道：“授意你这么做的人是谁？”
刘三答道：“顺天府衙的礼房书吏倪杰……”
‘啊！’
阿禄听得惊心动魄：‘指使的人是大京兆？’
乡试的提调官，正是顺天府尹霍韬，近来顺天府衙礼房和贡院也频频接触，在这个过程中指使手下串通贡院里的人，散布有关严世蕃的谣言，确实神不知鬼不觉。
海却不这样认为。
并不是说顺天府衙的胥吏出面，就一定是其顶头上司顺天府尹霍韬指使，这些京师里面的胥吏手眼通天，背后不知站着谁，往往还喜欢云里雾绕，故布迷阵。
而他现在只要确定这件事是有人授意的谣传就可以了，暂时不急于揪出幕后指使，继续问道：“一个晚上就传遍贡院，这个礼房书吏不是只找了你一个人散播吧？”
“对对！”
刘三连连点头，承认得很快，显然不想让自己一个人倒霉：“赵快腿肯定也办了事！主院、号舍、茶房的消息，是我传的，膳房、大门和书库肯定是赵快腿散的信！”
“你随我来！”
当海带着刘三，出现在赵快腿面前，赵快腿先是百般抵赖，但很快望向刘三的眼神里就透着浓浓的愤恨，无可奈何地交代：“是！小的收了顺天府衙门礼房书吏倪杰三百两银子，散了科举舞弊的消息！”
“凭什么比俺多五十两？能娶好几个媳妇了！”
即便这个时候，刘三还忍不住忿忿，海已然道：“除了你们俩外，礼房书吏倪杰还有没有收买旁人？”
赵快腿想了想，缓缓摇头：“应该没了。”
“孙碎嘴呢？”
刘三和赵快腿闻言都有些不屑：“他？他说的话谁信呐？倪书吏当然不会在他身上使银子！”
“你们都识字，取纸笔来，写下供状吧！”
海道：“别的我不敢保证，但只要你们没有其他隐瞒，可以免于在锦衣卫手里走一遭。”
刘三和赵快腿脸色灰败，知道这一次恐怕是完了，可如果能不落在锦衣卫手里，那也是不幸中的万幸，只能颤声道：“谢海相公！谢海相公！”
眼见两个人如丧考妣地写着供状，海又看向阿禄：“你去将孙碎嘴带过来！”
阿禄奇道：“海相公，他不是没有嫌疑么？”
海道：“散播谣言的或许没有他，但并不代表没有嫌疑，去带人吧！”
“是！”
阿禄领命，小跑着离开了。
两刻钟后的时间，他匆匆折返，却带着惶急之色：“海相公！不好……不好了！孙碎嘴不见了，问了左右更夫，都说没见到他的下落！”
“确定他是否真的失踪，再查清楚，最后见到他是什么时辰……”
海手里已经拿到了供状，交代了贡院小厮如何散布谣言，污蔑今科举子严世蕃最后一名是舞弊所得，正式进入下一阶段：“如果此人是第二位失踪之人，那案情就有突破口了！”
第174章 严嵩亲临
“确定了！”
“孙碎嘴真的不见了！”
“失踪的时辰和严公子差不多！”
鹿鸣宴开办的时辰是午时前后，众学子于巳时入贡院明伦堂，一般会有两个时辰的宴请欢庆，约到未时结束。
而孙碎嘴是贡院的更夫，晚上打更巡逻，白天休息睡觉，他在房中一直睡到午时才起，起床后吃了个饭，当时旁人都看见他的，后来就不见了踪影。
恰恰严世蕃起身离席，也是午时之后，直到未时过去都未归，小厮阿禄再发现信件，主考官李默报了顺天府衙知晓，待得府衙推官沈墨带人过来搜寻未果，如今已是晚上。
在确定了人莫名失踪后，海推开西角的一座屋门，霉味混着劣酒的气扑面而来。
孙碎嘴十几年来一直住在此处，房间不大，颇为陈旧。
半扇歪斜的窗棂上，油纸早被雨水泡成了混沌的灰黄色，破洞处漏进一线月光，正照着木桌上那盏凝固着灯花的铜灯上。
床榻上的被褥乱作一团，枕边歪倒着个酒壶，残酒在席子上洇出深色痕迹，混着些炒黄豆和瓜子壳，床底下塞着双开口的皂靴，鞋帮上结着干泥。