再说河北大都督陆机接受任命后，率军正式南征。
在历经了三年的积蓄后，征北军司的实力已取得了长足的增长。在司马和司马两任辅政的默许下，如今的征北军司，已基本控制了冀州，部分控制了幽州、并州、兖州，遥控平州。积谷练兵以来，其军队的数量，也由讨赵之役时的二十万规模，进一步膨胀到了过三十万。其底蕴之深厚，即使赵骧此前在荆州打了个大败仗，却也无关痛痒。
而此次出征，司马颖仅仅留下三万人驻守幽州、两万人驻守并州、三万人驻守冀州，将足足二十二万大军交由陆机统领。
虽然从兵力上来说，此次南征的规模，并没有胜过当年的讨赵，可整个军队的军容却截然不同。哪怕其中有许多人是新兵，哪怕上层的将帅相处并不和睦，但众人都承认一个事实：无论是在士兵的素质，在军纪的管理，还是在营垒的修建上，征北军司皆有了肉眼可见的提升。
尤其是在精神的塑造上，征北军司可以说是焕然一新。
临行之前，为让成都王宽心，陆机曾为司马颖演武：他在演武场上一声令下，锣鼓响起，上万士卒随军令而行，皆井然有序，不见闲散；稍后演练阵法，先后布下武侯八阵，阵列变换，流转自如；最后鸣金收兵，各部很快回归原位，方阵严整如初，期间并没有表现出任何疲惫之态，更重要的是森然肃静。
司马颖对此非常满意，他还记得当年讨赵的时候，征北军司的大军总是乱哄哄的，不成样子。一旦出了什么意外，没有小半个时辰，根本不知道详情，更别说调解了。赵王军前来斫营，即使依托营垒工事，也很难组织防御，最后还是常山军前来解围。现在来看，征北军司总算有了当年常山军的模样了。
观看的民众对此也都相互议论说：陆都督治军严厉，今天的情形，他们还从未见过，想必南下征战，一定能获得大捷吧！
但也有一些少数不同的声音，如前来探望养父的匈奴人刘曜在观看了这次阅兵后，便偷偷地对其养父刘渊说：“一时的严整是最好糊弄的，这些养尊处优的河北良家子，没有打过什么大仗，在邺城装装样子，自然还能凑合。但要上了战场，面对真正的虎狼之师，他们还能维持吗？”
刘渊并没有参加此次的南征，他对邺城的政治斗争也不加评价，反而更关注天下的局势，他对刘曜感慨道：“司马氏如此手足相残，亡国不远了，看来要不了两年，我们便能重获自由了。”
他又联想到江南的复汉军，喃喃自语道：“江南叛军虽然遇挫，可声音如此之大，是否意味着人心思汉？”这般沉思下，刘渊令刘曜返回西河郡，在离石联络匈奴五部父老，收纳物资，深积粮秣，广造箭矢，以备不时之需。
对南征同样持悲观意见的，也不只有刘渊、刘曜，陆机的同乡好友，孙惠，同样也不支持南征。
孙惠乃是孙吴宗室之后，孙贲之曾孙，颇有文武之才，讨赵之役时曾受齐王司马重用。司马政变之后，他北上投奔陆机，尽说洛中实情，又为司马颖拔擢为参军。可在得知陆机受封河北大都督后，他私下里面见陆机，极力劝说他推辞：
“士衡，盛极而衰，慧极必伤，我等南来之人，能得重用已是不易，再做全军统帅，必遭河北人嫉恨，如此率军打仗，岂非自踏绝路？”
陆机则苦笑道：“殿下如此重用于我，我若首鼠两端，难道就不会被人陷害吗？”
他继而正色道：“我已经没有回头路了，从北上邺城开始，我要么如父祖般声震天下，要么死于一旦，贻笑万载，没有第三条路可选。这一仗，我必须取胜！”
陆机便是抱着此种心态担任河北统帅的。他为了确保全军的纪律，的确是战战兢兢。军中大小事务，上至管理全军的后勤补给，下至规范军中的营墙修建，乃至于普通士卒违纪的鞭笞处罚，都无一例外，亲自过问。于是二十余万大军南下启程，军势既如大河奔涌，又如山林徐行，沿路数百里鼓声不绝，旗帜如云，可谓极盛。
世人皆说，征北军司设立已有数十载，可军容如此雄壮，恐怕还是第一次。
而此前论起北军才俊，也可谓是人才济济。虽说如今卢志政斗失势、刘渊恢复幽禁、赵骧生死未卜，然齐王一党覆灭后，不少人北投邺城，这使得军中后进不减反增，更为可观。除去如今身为平原长史、河北大都督的陆机外，知名的还有：
冠军将军牵秀所部；中护军石超所部；中军师王衍所部；冀州刺史李毅所部；小都督孟超所部；中领军贾棱所部；龙骧将军王彦所部；北中郎将董洪所部；征北军司陈植所部；安平太守诸葛玫所部；安北军司应詹所部；征北参军邵续所部；安北参军戴渊所部；平北参军孙拯所部；平北军司陆耽所部；建威校尉王阐所部；讨逆校尉郝昌所部；厉远护军公师藩所部；折冲护军蔡洪所部；轻车护军邹捷所部；昭武护军刁协所部；广平都尉诸葛诠所部；清河都尉蔡谟所部；赵郡太守汲桑所部；魏郡都尉王育所部；汲郡都尉王长文；大将军司马杜毗所部；成都国郎中令杜烈所部；鲜卑都护乔智明所部；牙门将步熊所部；牙门将李志所部；骑都尉张延所部等等……
总体来看，在陆机的安排下，成都王还是重用了一些陆机的同乡，如孙惠、孙拯、戴渊等人。有了这些吴人做帮手后，陆机可以稍稍抑制一些军中河北人的势力，再加上些许中原士人作为平衡，只要手段得当，加上司马颖全力支持，想来也不至于令军队无法统治。
当然，这无法阻挡河北士人们私下议论，认为他此前并未打过一仗，怎能统领如此大军？陆机对此心知肚明，可在他看来，这不过是庸人之论。他父亲陆抗在寿春之战前，他祖父陆逊在襄樊之战前，又何曾打过胜仗呢？
陆氏一族，从来都是平日蛰伏，直至临危受命，力挽狂澜。而早在陆抗去世之际，陆机十四岁时，他便在东吴继承父业，担任牙门将，领兵六载，勤于练兵，论其从戎生涯，要远比常人早得多，这又哪是这些河北人所能知晓的呢？
不过在出兵之后，陆机遭遇了一件异事。
秋冬之际，本该是北风凶猛的时节，可他率军离开邺城时，南面突然刮来了一阵好大的风，风吹尘沙，铺天盖地，令南行的兵士们睁不开眼。
一时间，他们用布巾捂住口鼻，战友们相互紧紧倚靠着，等待这股狂风吹过去。昏暗之中，他们听见所有的旗帜在狂风中飞舞，发出的声音理解无比，好似有神龙在头顶呼啸。这狂风是如此有力，不只令他们来回摇晃，更是让耳边纷纷传来“咔嚓”“咔嚓”之类的脆响声。
等大风过去，北军士卒松开布巾，睁开眼睛，清扫身上的砂砾。他们这才愕然发现，这一阵不期而至的狂风，竟然将大军的旗杆吹断了。幡旗七倒八歪地倒在地上，好似落叶纷纷，这些旗帜中间，竟还有属于陆机的帅旗！
这实在是不祥的预兆，士卒们对此议论纷纷，说：“风自南来，压倒北军，是否意味着北军会为南军击败？”这言论流传得很广。
陆机则对此心生厌恶，便张贴布告说：“此乃吉兆，所谓云从龙，虎从风，行军南下，遇风云盖顶，当是有飞龙在天，庇佑我等。而摧断旗帜，是说此战过后，我军将换上黄龙幡啊！”
这么解释过后，军中的争论才小了起来，但陆机是不是真的这么想，那就不为人知了。
大军主力南下先行抵达朝歌后，陆机并不急于进军，而是派石超作为先锋，率先开进河内郡武德县，探查河南的具体消息。同时令孙惠督运后勤，利用大量漕船，将第一批粮秣运送至枋头一带。
此时恰逢黾池之战结束，刘羡率军留在新安，而司马正动员城中百姓，建造大量的防御工事。石超对此的判断是，在河北大军进一步开进后，洛阳禁军可能会放弃新安，返回洛阳，依靠邙山与洛水的地利进行固守。
陆机收到石超的军报之后，立刻召集诸将僚佐，商议下一步的行动。
牵秀急于立功，抢先说道：“既然贼军想要困守孤城，我们便不能再迟疑了，必须抓紧时间，趁长沙王工事不备，早日攻破洛阳！”
“都督，我愿为先锋，先去抢占河桥！若我军能控制河桥，继而顺利过河，占据邙山。以我三倍兵力之优势，与长沙王展开对阵，以众凌寡，大有胜算！”
其余人也多持此相同想法，如董洪说：“阻拦我军的，与其说是敌军，不如说是大河。只要我军能够过河，到时广发檄文，号召京畿义士诛杀贼党，待他内乱一起，我军再率众前逼，决死一战，长沙王将无计可施，就算刘怀冲再能征善战，又能如何呢？”
因此，大部分人都主张陆机迅速东进，趁司马反应不及，夺取河桥。
孰料陆机听完众人议论后，却并没有立刻表态，沉思片刻后，他莞尔一笑，不徐不疾地反问道：“我试问一句，诸君以为，刘羡与长沙王这两人，是否是庸才？”
众人一时不答，这是个非常简单的问题。刘羡与司马皆是公认的奇才，尤其是刘羡，在经过了洛阳残酷的五轮政变后，还能依然屹立不倒，官职越做越大，这是常人无法比拟的。
故而陆机说道：“既然是诸君能想得到的东西，莫非长沙王与刘羡会想不到吗？我王与长沙王决裂，差不多已有半个月了，他莫非不知道我军即将南下？”
“因此，他们若是打算在城中固守，此时就应该烧断河桥，拖延时间，使我军不能迅速渡河。”
“可对方却没有烧断河桥，这到底是何用意？”
众人闻言，皆陷入深思，陆机也不卖关子，果断点破道：“以我对刘羡的了解，他历来的作战主张，就是与其受制于人，不如主动出击。我料定他会主动渡河，引诱我出击决战！”
乍听此言，似乎不符合常理，可诸将面面相觑间，仔细一想，又觉得似乎确实如此。一旁的李毅问道：“这岂不是好事？长沙王要渡江来送死，我们以逸待劳，不是胜算更大吗？”
陆机摇首道：“何必如此？对方现在锐气正盛，我们直接在河内的平原上开战，胜算最多只有六成。想要扩大胜算，应当先避其锋芒，待其气衰。”
这只是一部分理由，陆机还有一些话，不好说开。诸将人心不合，不只是有许多人不服从他这个统帅，哪怕是同僚之间，中原人、河北人、吴人都相互敌视，在战场上极可能出现一方有难，友军旁观的景象。在这种不利因素下，一旦全军决战，胜算说六分都说多了，其实最多只有四分。
可众将闻言，多露出不以为然的神色，孟超更是公然说道：“大都督说得什么话？三打一，还只有六分胜算，莫非要我们这么多人落荒而逃吗？”
陆机微微摇首，说道：“我只是要避其锋芒，另有计划罢了。”
他以食指指向地图，在河内郡的平皋县点了点，同时又点了点荥阳郡的敖仓，在两者间划出一条线来，然后说出计划的第一步：“我要在平皋县和敖仓之间，搭建一座浮桥，从此处过河。”
然后手指西移，按在虎牢关口，说了第二步：“长沙王如此倾巢而出，我们偏不与他决战，反而占据虎牢关，从此处开进河南郡，但不要急于进军。”
陆机再用另一只手，点了点豫州的许昌，说出第三步：“我已经传信于范阳王，若他不率军同来讨伐长沙王，我们就将先讨伐于他！他怎敢不来？”
他将两只手合并于虎牢关前，表明计划的第四步：“然后我们可汇聚三十万大军，在巩县与偃师之间，诸位可率部与敌军轮战，赢则有功，败则无过，重在江水拍山，绵绵不绝。”
陆机最后总结自己的计划，一字一顿地道：“纵使诸位不胜，亦不要紧，但我要用无尽人力，刀刀入肉，放干禁军心血！”
诸将闻言，皆不能否决，于是聚拢船只，两端以大木函盛石，营造浮桥。此地河情平缓，不过短短三日，新河桥便造成了，河北大军由此渡过大河，兵临成皋关下。
此时的成皋关不过有守军百余人，他们见北军旗帜连天，铠甲映日，军容之盛，无以复加，便纷纷弃关而走。陆机由此占据成皋关，并在此地安营扎垒。
成皋关与洛阳之间，不过有四十余里，正常行军一日可到。中间共有偃师、巩县两座城池，而且全无守备，几乎是两座空城。
第427章 激将法
在陆机率军南下虎牢关的同时，司马与刘羡刚刚北上河桥，率七万大军停军于大河北岸。他们正打探北军的具体位置，打算向陆机递书约战。结果使者去而未返，又听说成皋关守军弃守，已为北军占领。
司马闻言大为焦急，以鞭叩鞍，愤然道：“贼若避战围我，大事去矣！”于是携天子再次渡过河桥，准备直接派骑军去夺回虎牢关。朝中诸贵则多感恐惧，司马越等人请率兵返回洛阳守城，然后再作打算。
刘暾赞同夺回虎牢关，他说：“贼军既然避战于我，说明他们畏惧于我军作战，河北军队战力不堪，我愿作为先锋，为骠骑开路！”
祖逖则道：“先不要着急，夺回虎牢关有些困难，我们不妨先分兵去鄂阪关和阳城，出其不意地去偷袭北军。”
刘琨则道：“还是据城而守，夺其粮草比较好！”
众人一时众说纷纭，虽然意见不一，但他们都能看出，陆机这一招着实狠辣。他竟然不按照常理来争夺河桥，而是别出机杼，先去占据虎牢关。如此一来，他进可攻，退可守，哪怕不能因此拿下洛阳，也能借此机会，隔断洛阳与兖、豫、青、徐诸州的联系。到这时，朝廷就成了假朝廷，反而陆机可以肆意地在中原纵横捭阖，扩张征北军司的政治影响力。
可说来说去，众人总是拿不定一个主意，最后只要把目光都投向刘羡，等待这位主帅来拿一个主意。而刘羡在得知这个消息后，一直在低头沉思。等他脑中有了计划的雏形后，这才赫然发现，现场已经一片寂静。他反应过来，露出稳操胜算的笑容来，说道：
“没有什么好犹豫的，我们去偃师，并分两路兵去辕关与鄂阪关，护住侧翼即可。”
“是要夺回虎牢关？”王粹问道。
“不。”刘羡微微摇头，说道：“成皋关地势险要，扼山滨水，以我军劣势之兵力，去强行争夺虎牢关，恐怕非要损失过万不可，即使能拿下来，也会身心俱疲，无法与敌军再战了。”
“我们去偃师，还是老计划，与北军约战，等着打一场大决战。”
这话一说出来，几乎所有人都认为刘羡疯了。陆机如此安排，显然是下定了决心，不给刘羡决战的机会，转而以拉锯战、车轮战、舆论战等方式，来一点点摧垮禁军。这样看，陆机由于太了解刘羡，使得他原本的计划落空了，可刘羡此刻还想着约战，岂不滑稽吗？
但刘羡只用一句话，就改变了众人的看法。他对司马道：“殿下，我们不是去给陆机下战书，而是要给成都王下战书！”
“请您立刻用天子印玺，遣使到邺城，怒斥成都王，说他不忠不孝，不仁不义。然后以讨赵之役故事，夸耀王师的过往功绩，以过往北军之劣迹，贬低北军的将士无能。最后通告他，他若是还想自保，便最好早日传令停战，如若不然，就在这月打一仗，让全天下人看看，谁才是真正的无敌之师！”
好妙的策略！听到此处，众人无不心服口服。
确实，若是朝廷直接挑衅陆机，陆机极可能不会上当。可对于成都王司马颖，却又是另一回事。他不在前线，又不懂军事，一旦受了朝廷的挑衅，激怒于他，司马颖必然急于结束战争。若是他下令给陆机，陆机是听从呢？还是不听从呢？以他北上吴人的尴尬处境，一旦不听从，军队里还不反了天？
这其实是刘羡决意决战时，就和李盛等人商议过的策略。最后得出的结论是，大概能有八成把握成功，剩下那两分失算的可能，主要落在于邺城剩下的幕僚上。他们中有没有智者能看穿这一点，并及时阻止司马颖呢？
依刘羡之所见，卢志肯定能看穿自己的谋画。但他已经失势了，与陆机也有根本上的矛盾，只要他犹豫不言，自己便大有可能成功。但他若是不呢？这算是这个策略里最大的破绽了。
若是卢志真站出来阻止了司马颖，刘羡还有备用的一套计划：那便是从辕关、鄂阪关两关绕道出兵，趁夜袭击征北军司。毕竟二十万大军，不可能藏身于一座小小关城之中，出其不意地以骑军侧面快攻，也有取胜的可能。
不过此时此刻，刘羡并未说出来，因为这个计划的变数有太多，全看临场的机变，到底比不过原先约战的策略。
计议确定以后，则是确定北上邺城的人选。这次的人选并不好找，因为派去的使者是要专门激怒司马颖的，一个不小心，就可能有去无回。众人都知道这一行的危险性，多不敢出声，而司马也想找一个信得过又能言善辩的人，于是倍加谨慎。
但这样的人选实在难找，刘暾提了乐广、山简等几个人选后，司马都不满意。因为在他眼中，这几人平日里养尊处优，多半也没有骨气，此前和自己没多少交情，也不一定愿意为自己效命。若不是还要保持宗室间的体面，司马甚至打算派一名随自己出生入死过的护卫，说不定重赏之后，反而能保持忠心。
这种情况下，最终是刘琨站出来说：“我愿意北上。”
他的请命令众人眼前一亮：刘琨是河北人出身，外貌俊朗豪雄，在士林中又以清谈风度出名，确是出使邺城的极好人选。而且他算是刘羡一党，全家老小都在洛阳，忠诚方面也理应放心。
刘羡方才思考纠结，其实也是在考虑出使的人。他深知此行九死一生，见刘琨请命，不由有些为他担心，问道：“越石，你北上当真无碍？”
刘琨拍了拍腰间的剑，自信道：“你方才说得很清楚了，无非是见机行事而已，也没有多大难事。”
他又明言道：“我与士稚，过去整日闻鸡起舞，就是想在大战中有所建树。可上一次政变，我却没立什么功劳，这怎么能行呢？大丈夫平时可以无所作为，但值此要紧关头，正该迎难而上，就让我去吧！”
司马见刘琨豪气干云，心中也生出欣赏，就颔首道：“好，此事就交给你了。”
于是当众册封刘琨为光禄大夫，并派给刘琨十余骑作为护卫，而后草拟诏书，与节杖、印玺一同交予刘琨。
双方在河桥分别，刘琨带了五日粮食，自北岸出发，与南岸的官军夹河而行，十数里之后，他打马北走，往邺城疾驰而去。由于时间紧急，这一路他赶得极快，沿路除了找集市补充草料之外，几乎毫无停留，吃喝都在马上，如此昼夜兼行。
两日夜后的第三天清晨，刘琨一行人抵达漳水。除了漳水河滩上石头闪耀的阳光泛白耀眼外，举目望去，多是枯黄的秋草，遍地的积叶。本该是天下第二繁华的城市，此时人气寥寥，炊烟仿佛寻常县城，稍加打听才知道，邺城周遭的百姓多被征召成了民夫，负责给前线军队运送辎重去了，而留在家中的多是老弱。
可即使如此，邺城城内仍处在戒严的状态中，想要见到司马颖并不容易。刘琨一打出朝廷使者的名号，立刻就被城卫严加看管起来，谁也不能相见。
而消息通报到邺宫之内，司马颖感到非常诧异，他不禁对身边的孟玖问道：“我都派大军压境了，长沙王还要遣使过来，这到底是要干什么？”
孟玖当然是捡最好听的话说：“大概是长沙王见我军军容盛大，自惭形秽，以为不能取胜，故而想要遣使，专门向殿下请和吧！”
听了这话，司马颖心底里高兴，但口上还是佯怒道：“蠢货！他早干什么去了？”
成都王虚荣心极重，之所以和司马走到决裂这一步，固然争权夺利占据了主因，但此前几次向司马下令改诏，要么被司马无视，要么用大道理反驳，结果落了他的面子，也是个很重要的因素。因此，他本不该见刘琨，可一想到如今能让司马服软，司马颖就兴奋得不能自已，于是就决心见刘琨一面。
司马颖又想，这是个展示自己威风的大好机会，正好耀武扬威一番。于是又下令给邺城中留守的臣僚，令他们都叫到殿中来做见证，其中甚至还包括在邺城守孝的东安王司马繇。
只不过他的耀武扬威，对于刘琨一行人而言，就是一种刻意的恐吓与刁难。等刘琨进入文昌殿时，前后为二十名甲士所包围，行走在道路之上，亦可见百名金甲侍卫拔刀持槊屹立，他们脸上杀气腾腾，狼群环伺般凶狠盯视，似乎只要有人一声令下，一个呼吸间，他们就会跨步上前，将刘琨等人砍成肉泥。
此情此景，实令人心生恐惧，有不敢仰视之感。
但刘琨早有这种准备，他身处刀丛枪林之间，面色如常，抵达众人面前，仅是拱手弯腰施礼，继而大声道：“下官刘琨，奉天子之命，向殿下问好。”
可司马颖却没有任何反应，成了心想在他面前摆谱，还是身旁的孟玖咳嗽了一声后，徐徐道：“刘卿所来为何？是奉朝廷之命，前来议和的吗？”
刘琨闻言，心中不禁有几分好笑，但面上还是云淡风轻，平静回复道：“大将军，我此次前来，是议和，也不是议和。”
“哦？”听到这句话，司马颖就知道情况有些不对劲了，他没有城府，很快就坐起身来，盯着他问道：“这是什么意思？”
刘琨说：“我王和我说，我王和大将军毕竟是亲兄弟，而我王是兄长，理应大度一些，不能让兄弟间太过难堪。”
“您也知道，本来他正在筹划与西军的战事，而西军中能征善战者众多，实非易与之辈，稍有不慎，便会满盘皆输。可您这时横插一脚，欲与我王相争，实在是令我王进退两难。”
“若我王与大将军开战，无论输赢，必然是两败俱伤，到那时，何人能制得了西军？若我王不与大将军开战，腹背受敌之下，也无法专心应对西军。到那时，我军先败，大将军再败，最终又白白便宜了河间王，这是何苦呢？”
“所以我王和我再三嘱咐，欲与大将军谈和。至少短时间内，勿要兵戎相见。等到我王和河间王分个胜负后，您再派兵南下，怎么也能多上几分胜算啊！”
刘琨每说一句，司马颖的面色便黑上一分，说到最后，司马颖已经气得双手握拳，青筋暴跳：世上竟还有这种求和？
刘琨并没有按照刘羡的策略请战，而是反过来激将。方才他说的每一句话，表面上看，似乎都是在为司马颖着想。可是仔细深究，不难发现，他字里行间全是西军，似乎是从骨子里看不起司马颖，好像陆机率领的二十万北军，不过是肩颈上的一粒尘埃似的，还及不上西军的一根头发。
司马颖本来已经做好了准备，无论刘琨是求和，还是求战，只要对方有求于自己，就要好好地羞辱刘琨一番，然后把他乱棍打出，狠狠出一口恶气。可听完刘琨这一番言论后，他已是气得什么话都说不出了，可又抓不住理由去惩罚刘琨，心中那股愤懑，直欲让他发狂。