自己虽已尽力安抚百姓，减免了一些赋税。
然战事一起，征调丁壮、转运粮秣，终究难免影响到民间生计。
这些农夫面黄肌瘦、衣衫褴褛。
目光中那种隐忍与疲惫，瞒不过他的眼睛。
他站起身来，对那老翁拱手道：
“老丈放心，这些事，官府早晚会知道的。”
“该减的赋税，该补的粮秣，都会下来的。”
那老翁只当他是随口安慰，笑了笑，也不多言。
又弯腰去捆扎身边的谷束。
刘备沿路走了数日，每到一县。
便召来当地乡老、里正，询问户口、田亩、赋税、徭役诸事。
又亲自到田间地头察看庄稼长势。
他见许多村庄中壮丁稀少，田垄间尽是妇人幼童在劳作。
有的连镰刀都举不动，便蹲在田埂上帮着捆扎稻束。
那十名亲卫远远跟着，见他亲自动手劳作，都面面相觑，却又不敢上前打扰。
一日傍晚，刘备行至一处名为西阳里的小村落。
见村口聚着不少百姓，正围着一面墙壁看什么。
刘备上前一看，原来是县衙张贴的告示。
说因前线军需紧急，今秋加征粮米三成。
刘备读罢，面色顿时沉了下来。
他记得自己数月前曾下令青州各郡县减免今年赋税，未曾想底下的官吏竟阳奉阴违，暗中加征。
他攥了攥拳头，暗暗记下了这西阳县令的名字，心道：
待巡视结束回城，定要查办此人。
他转过身来，对身边一名扮作随从的亲卫低声吩咐道：
“传我令去，西阳里今秋粮米，一粟不加。”
“已征者退还，未征者停收。”
那亲卫应了一声，悄然而去。
刘备望着那些围观的百姓，见他们满脸愁容、窃窃私语，心中便如刀绞一般。
他对着那些百姓高声道：
“诸位乡亲，不必担忧，这加征之令，自今日起便废了。”
百姓们听了，半信半疑地看着他，有人低声问：
“客官是何人？如何作得这个主？”
刘备只摆了摆手，并不作答，转身离去。
他心中感慨万千：自己虽贵为一州之牧，然下情难以上达。
政令难以畅通，终究是徒有虚名。
这些百姓在战火中挣扎求生，却还要被贪官污吏盘剥。
自己若不来亲眼看看，恐怕永远都被蒙在鼓里。
他长长叹了口气，翻身上马，沿着村道继续前行。
此时天色渐晚，西边天际烧着一片绚烂的晚霞，将田野与树林都染上了一层金红色的光。
刘备策马行在一条土路之上，两旁是密密的树林。
秋虫在草丛中鸣叫，晚风送来远处村落的炊烟气息，一切都显得宁静而安详。
然而这宁静并未持续多久。
就在刘备行至一处林间岔道之时，前方忽然传来一阵孩童的哭喊声。
尖锐而凄厉，刺破了黄昏的寂静。
刘备心中猛地一紧，双腿一夹马腹，催马向前赶去。
转过一道弯，便见路边一处晒谷场上。
一个身材粗壮的汉子正挟着一个约莫七八岁的男童。
那男童挣扎哭喊，双手乱抓，却挣不开那汉子的铁钳般的手臂。
晒谷场边缘，几个农人手持扁担、锄头，将那汉子团团围住。
却又不敢上前，口中喝道：
“放了孩子！你这歹人！”
“光天化日之下，敢抢人家孩儿！”
那汉子却咧嘴狞笑，另一手从腰间拔出一柄短刀，抵在那孩童颈边，厉声道：
“谁敢上前，我便一刀割了这小崽子的喉咙！”
刘备见状，心头怒火骤起。
但他久历世事，深知此时冲动不得，便翻身下马。
稳步走上前去，分开众人，对那汉子拱手道：
“壮士且慢！某与你素不相识，亦不知你为何要劫此孩童。”
“然你挟一稚子，伤人伤己，终非善策。”
“你是想要钱财，是也不是？”
“你且将孩子放了，某可予你钱财，并保你平安离去，绝不追究。”
那汉子打量了刘备几眼，见他衣着朴素、神态沉稳，腰间悬着一对剑。
却并无官威之态，便冷笑一声道：
“你说得轻巧！口说无凭，我如何信你？”
“你若真心要救这孩子，便先去备一车钱财来。”
“再与我备一辆马车，我自将这孩子放了。”
“驱车而去，你等不得追赶。”
刘备闻言，毫不犹豫地点了点头，回头吩咐一名亲卫道：
“速去村中寻一辆车来，再凑些钱财，不拘多少，能拿便拿。”
那亲卫领命而去，片刻之间，果然从村中寻来一辆破旧马车。
又凑了十余贯钱，堆在车上。
那汉子见了车马钱财，眼中掠过一丝贪婪之色，挟着那孩童一步步退到马车旁。
将孩童往车上一推，自己则翻身跃上御手之位，一抖缰绳。
那老马便迈开步子缓缓前行。
刘备见那孩童虽在车上哭泣，却并未受伤，心中略安，便高声道：
“壮士既已得了财物，可将孩子放下了罢？”
那汉子却并不停车，只在车上回头喊道：
“我尚未走远，你等若是追来，我便不客气了。”
“待我出了这林子，自然放他。”
刘备眉头一皱，他知道此人言而无信。
若真让他入了密林，那孩童安危难测。
他当即对左右亲卫道：
“你们在此候着，我自去跟上一段，看他到底放是不放。”
众亲卫大惊，纷纷道：
“主公不可！此人来历不明，恐有埋伏！”
刘备却摆手道：
“一孩童性命，岂可视而不见？吾自有分寸。”
他说罢，便翻身上马，不远不近地跟在那马车之后。
众亲卫无奈，只得远远缀在后面。
不敢离得太近，怕惊动了那汉子，却也不敢离得太远，唯恐刘备有失。
天色渐渐暗了下来，林间的光线由金黄转为灰暗。
树影幢幢，如鬼魅般摇动。
那马车沿着土路驶入一片密林深处，两旁树木越发茂密，枝叶交叠。
几乎将天光遮蔽殆尽。
刘备策马跟在后面，一手按着剑柄，目光锐利地扫视着四周。
他隐隐觉得有些不对劲
这汉子劫了孩童，为何偏偏往这荒僻密林中走？
难道他当真只是害怕被人追赶，故而择小路遁逃？
正思忖间，那马车忽然停了下来。
刘备勒马停步，正要开口询问，忽听得左右林中一阵声响。
随即数条黑影从树丛中蹿出，各持刀枪，将刘备团团围住。
那马车上的汉子此时也跳了下来，一把将车上的孩童推到路边。
那孩童摔了一跤，哭得更加厉害，却无人理会。
刘备目光一凛，扫视那些黑衣人，只见他们个个面目凶悍。
刀枪在暮色中泛着冷光，显是久经厮杀的亡命之徒。
正在此时，林间缓步走出一人，身披一件破旧斗篷。
面庞消瘦，颧骨高耸，一双眼睛却如鹰隼般锐利。
他走到刘备马前，缓缓抬起头来，嘴角牵起一丝阴冷的笑意，拱手道：