“今若与玄德交兵，凭空再树一敌，于吾亦不利也。”
他顿了顿，又道：
“况且，玄德远来救援，先礼后兵，此乃君子之风。”
“吾若直接拒绝，倒显得吾不近人情了。”
夏侯道：“明公，那依明公之意，该当如何？”
曹操没有回答，目光转向戏志才。
戏志才坐在一旁，一直没有说话。
他见曹操看向自己，便缓缓站起身来，拱手道：
“明公，志才有一计。”
曹操道：“志才请说。”
戏志才道：
“刘备远来救援，先礼后兵，此乃君子之常。”
“明公既与刘备有旧，不好直接拒绝，然徐州之事，亦不可轻弃。”
“志才以为，明公当用好言答之，以慢备心。”
“然后进兵攻城，出其不意。”
“如此，城可破也。”
曹操听了，眼睛一亮，捋了捋胡须，沉吟片刻，点头道：
“志才之言，甚合吾意。”
他重新坐回主位，铺开竹简。
提起毛笔，略一思索，便写了起来。
其书略曰：
“青州牧刘使君玄德吾弟亲启：
云笺遥至，如对故人。
操知贤弟高义，前番遣太史慈护我家君，解悬厄于倒悬。
此恩此德，操铭感五内，虽千金不足以报万一。
书至徐州，本应退避三舍。
然今操提兵东向，实有不得已之苦衷，不得不为贤弟剖白心迹。
陶谦老贼，名为汉臣，实蓄逆谋。
昔阙宣称帝于下邳，谦与之暗通声气，纵兵侵我泰山、费、华诸县。
掠我黎庶，残我疆土。
兖、徐接壤，彼视我为鱼肉，欺凌已非一日。
此其罪一也。
张何人？谦之部曲也。
既纳我先君入境，却又纵兵劫掠，竟使我胞弟曹德横死刀下。
虽我父侥幸得脱，然手足之痛，痛彻肝肠。
杀弟之仇，不共戴天。
此其罪二也。
操闻报日，五脏俱焚。
为人子，不能保父之安；为人兄，不能护弟之命
何颜立于天地间？
若苟且忍之，不惟九泉之下无颜见列祖列宗。
更令天下人笑我曹操畏缩如妇人，连杀弟之仇都不敢报，日后何颜号令三军、匡扶汉室？
贤弟仁义著于四海，当知“父仇不共戴天，兄弟之仇不反兵”。
今日若为操之仇家说项，恐天下人窃议：
刘玄德口口声声仁义，却阻人以弟仇为念，此岂大丈夫所为乎？
贤弟素以信义立于青州，若在此事上黑白不分，只怕寒了天下忠臣孝子之心。
操非好战之人，实不得已而应战。
今率虎狼之师，吊民伐罪，只诛首恶，不问胁从。
若陶谦能伏首认罪，交出张，操亦可暂息雷霆之怒。
然，操亦有一言，愿与贤弟共商。
青、徐、兖三州鼎足，唇齿相依。
陶谦昏聩，徐州豪强各怀异心
贤弟试观，曹豹、陈辈，哪一个不是先顾自家田产？
此等人守土尚且不足，何谈进取？
若操与贤弟两路并进，操取彭城、下邳，兄收东海、琅琊，则徐土可瓜分而治。
届时兄得南扩千里，操得雪耻报仇，两全其美。
贤弟若有意，操愿与贤弟盟誓：
自今以往，青兖二州，永结盟好，互不相犯。
日后共扶汉室，同匡天下，岂不美哉？
书不尽言，临纸怅然。
惟贤弟明鉴。
兖州牧曹操顿首。”
回书写得客气而委婉，字里行间透着对刘备的尊重和感激。
但核心意思却只有一个撤兵之事，恕难从命。
写完之后，曹操将竹简封好，交给亲兵，道：
“将回信送去，款待来使，好生送出营去。”
亲兵领命而去。
曹操又转向夏侯，沉声道：
“元让，传令下去，继续整军，侵吞徐州其他郡县。”
“务必在最短时间内，拿下整个徐州！”
夏侯拱手道：“诺！”
诸将散去，各自忙碌。
曹操独自坐在帐中，望着那盏跳动的烛火，心中思绪万千。
他的脑海中，浮现出当年与刘备、孙羽并肩作战的情景。
那时的他们，意气风发，豪情万丈，誓要匡扶汉室，拯救苍生。
可如今呢？
各为其主，兵戎相见。
“玄德，”曹操喃喃道，“你我之争，非为私仇，乃为天下。”
“今不得已兵戎相见，诚非操之本愿也。”
他站起身来，走到帐门口，撩起帐帘，望向远方。
“下邳，”他喃喃道，“吾必取之。”
话说刘备这边，送走信使之后，便在城中静候曹操的回音。
这一日，天色将晚，信使终于归来。
刘备连忙召见，接过回信，展开细读。
他的目光一行一行地扫过竹简，脸上的表情渐渐凝重起来。
看完之后，他将竹简放在案上，长长地叹了口气，对众人道：
“……曹操不肯退兵。”
“看来，备难免要与之兵戎相见了。”
大厅中一片寂静。
刘备此次从青州带来的一众心腹人员，纷纷到齐。
众人的神色各异，各有所思。
孙乾率先开口，拱手道：
“明公，曹操既不肯退兵，我军便当早作准备。”
“曹军势大，不可轻敌。”
鲁肃点头道：
“……公说得对。”
“曹操此次倾巢而出，兵力以万为数。”
“我军虽精，但兵力不及。”
“若与曹操硬拼，恐非上策。”
刘备道：“子敬有何妙计？”
鲁肃道：“肃以为，当坚守不战，以待其变。”
“曹操远道而来，粮草不继，若能坚守数月。”
“待其师老兵疲，再出兵反击，未必不能转败为胜。”
法正听了，摇了摇头，道：
“子敬此计虽稳，但太过被动。”
“曹操非等闲之辈，岂会坐等我军坚守？”
“他必会想方设法，逼我军出战。”
徐庶道：“孝直有何高见？”