约瑟夫的小组在东北角的低地里，做着最后的准备检查。
空包弹已经分发完毕。这次野外演习用的不是旗语，不是沙盘推演，是真枪实弹，只是弹头换成了木质的，用白色蜡笔封口，打到人身上会留下白色的蜡痕，裁判根据痕迹判定伤亡。
痛感是真实的，木质弹头打在裸露皮肤上，和石子没什么区别。即使在这种天气里，穿着厚实的军装，中弹也会有感觉，不会留伤，但会让人明白这不是游戏。
约瑟夫检查完自己的步枪，把弹仓压好，抬头看了一眼对面的西南高地。
哈定的十四人组已经就位。
从这边能看到他们在高地上的人影，十四个人在高处站得整整齐齐，有一种处于优势位置的人特有的松弛感。
哈定站在最前面，他甚至没有戴钢盔，任由寒风吹起他的头发，身形笔挺，像是已经在接受某种荣耀的仪式。
观战区在演习场东侧的缓坡上。
那是桑德赫斯特给演习搭的一处简易观战台，几排木质长椅面朝演习区展开，前面立着几个望远镜支架。
在这里坐着的，是这一届的其他学员，还有几位不参与裁判的教官。
分组教官亨德森少校，此刻就站在观战台最前排的中央。
他穿着一件熨得一丝不苟的深色大衣，手里握着一副望远镜，站姿挺拔，面容温和，像是一位有教养的绅士，在冬日清晨欣赏一场猎狐。
他的身边，围着科内利乌斯那一群人。
在演习场的正中央偏西，裁判的位置上，卡特教官一个人站着。
他背着手，没有戴帽子，寒风把他的头发吹得有些凌乱。他的目光落在演习区上，没有表情，也没有和任何人打招呼。
他和亨德森少校之间，隔着整整一个演习场的距离。
亨德森属于观战区。
卡特属于演习区。
这两个地方的人，从一开始，就不是一个世界的。
克劳利把望远镜举起来，对着东北角方向看。
他看见约瑟夫的组在那个暴露的起始阵地上展开，八个人散布在一段低矮的草坡上，和哈定那边的十四个人之间是一片开阔地。
他把望远镜放下来，数了一遍。又举起来，数了一遍。
八个人对十四个，而且是那么糟糕的起始阵地，补给点在最远的角落。
“……这不公平。”他低声对身边的切斯特顿说。
切斯特顿没有接话。他把地图展开，在上面标了什么，然后又合上，向演习区域看去，什么都没说。
克劳利的眉头皱得越来越紧。
科内利乌斯在不远处站定。他穿着一件剪裁讲究的深灰色大衣，领口别着一枚家族徽章的银扣，身旁是他那几个一贯同行的朋友。
亨德森少校站在前排中央，注意到科内利乌斯来了，微微颔首。
“少校，”科内利乌斯走过去，语气极其得体，“您设计的这个题目非常精彩。我父亲昨晚还提到，说桑德赫斯特最近几年，考察‘极端条件下的指挥判断’这种科目已经很少见了。”
亨德森少校微笑，“你父亲一向过誉。”
“不是过誉，少校。”科内利乌斯笑道，“这个题目，是真的有意思。”
他顿了一下，“只是不知道林登，有没有准备好接受考验？”
“林登是一位有实战经验的军官。”亨德森少校的语气平稳，“他的经验，在这种科目里，理应派得上用场。”
“啊，是。”科内利乌斯笑意不变，“实战经验。”
他转身，面朝观战台上其他几位学员，像是在和他们，而不是亨德森说话：
“各位，说起来这一点，我昨天还在想，林登准尉在战壕里待过很长时间，那种经验是非常宝贵的。”
他停了一拍。
“只是在战壕里，指挥官是不需要看地图的。”
几个人很克制地笑了一下。
这话翻译过来就是：
“在战壕里，军官只需要在炮火停下之后，吹响哨子，带头冲出去就行。真正的指挥，地图上的那一层指挥，需要动脑子的指挥，从来不在那种军官的职责里。”
克劳利的手指收紧了一下。
切斯特顿在旁边，没有抬头，但他看地图的动作，停了一秒。
克劳利正要开口，一个声音先他一步响了起来。
“科内利乌斯。”
一个戴着金丝眼镜的年轻人，慢悠悠地接话。
是佩顿。
“指挥官不需要看地图这句话，恐怕不太准确。”
科内利乌斯侧过脸，“哦？”
“我堂兄在法国。”佩顿依旧慢条斯理，“他上个月回来的时候，和我谈过一些事情。”
他顿了一拍，目光平静地落在科内利乌斯身上：“他说，在西线，能活着从战壕里爬回来，还能升到军官的人，没有一个是只会吹哨子的。”
“只会吹哨子的那些都没回来。”
观战区有几秒钟的安静。科内利乌斯的笑容维持得很好，他轻轻扫了佩顿一眼。
“佩顿，你堂兄是位了不起的军官。不过，战场上的生还，和指挥官看地图的方式，是两件事。”
佩顿没有接话。他收回视线，重新看向演习区。
观战台上安静下来。
远处，卡特教官已经走到演习区正中间的缓坡上，举起信号弹枪。
红色信号弹划过天空。
演习开始。
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哈定动了。
他的十四人推进的方式是教科书的，没有任何毛病。前锋四人在正面铺开，保持间距，交替掩护前进。中段八人分成两组，保持侧翼。后方两人保护补给通道。推进速度稳定，没有冒进，没有脱节。
这是一套在正常情况下会很好用的战术，也正是约瑟夫预判中，哈定会选择的战术。
约瑟夫在低地里，看着哈定的前锋向自己的起始阵地逼近。
他没有动。
他的八个人也没有动。
等到哈定的前锋进入有效射程，他抬手，做了一个手势。
枪声散乱地响起来。
听起来不像有组织的射击，像是阵地上的士兵在慌乱中开枪，节奏很乱，间隔不均，命中率也不高。
哈定的前锋停了一下，有两个人趴在地上，寻找掩护，然后继续向前。
约瑟夫的人开始向后退，队伍散乱，故意带出一点慌乱的感觉。这个退法是他昨晚跟八个人说清楚的，他用的词是：“让它看起来像真的。”
哈定的前锋重新动起来，速度稍微快了一点。因为眼前的画面在告诉他：对方的防线在动摇，趁势压上。
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观战台上。
亨德森少校放下望远镜，转身对身边的科内利乌斯微笑。
“你看。”他的语气温和得像是在讲解一堂课，“这就是我选择这个题目的原因。极端条件下对指挥能力的考验，是最真实的。”
“确实。”科内利乌斯颔首，“林登的小组已经开始退了。”
“退得有点早。”亨德森少校评论，语气客观得像是在评判一篇作业，“这种地形下，第一波接触就退，会让后面的组织非常困难。”
“他可能……是乱了。”旁边有人接话，语气委婉，“毕竟，第一次面对这么大的兵力差。”
“战壕里的经验，”亨德森少校放下望远镜，“和指挥一支军队，确实不是一回事。”
他的语气里带着一种公正的遗憾感。
“少校，您在这方面一向看得最准。”科内利乌斯立刻接上，恭敬得体，“我父亲也常说，您是桑德赫斯特最懂战术的人之一。”
亨德森少校笑了笑，没有接这句话，只是把望远镜重新举起来。
几个跟班学员在科内利乌斯身后，小声地交换着看法。
“林登这节奏不对啊……”
“退得太快了。”
“哈定只要推到中段，就稳了。”
“可惜了，本来还挺期待这场。”
克劳利在另一边听着，手指慢慢握紧了望远镜。
他旁边的切斯特顿没有说话，但他抬头扫了一眼约瑟夫的小组移动的方向。
切斯特顿的眉头皱了一下。
不对。
约瑟夫的小组确实在退，但退的方向，不是往自己的补给点方向，也不是往矮墙方向。他们是在往中间那段灌木缓坡方向退。
切斯特顿的瞳孔微微收缩。
他想到了什么，但他没有说出来。他只是默默地把望远镜的焦距拉近了一点。
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演习场上。
哈定在高处调整了一次队形，把两侧的机动组向中间收，加厚正面的推进力度。
这是正确的判断，他在用人数优势来解决眼前的阻力。
约瑟夫看到这个调整，从口袋里把怀表拿出来，看了一眼时间。
再有八分钟。
八分钟之后，哈定的右翼会推进到一个关键的位置。那个位置，如果从西南方向看过去，是完全平坦的推进通道；但如果从东北方向看那里有一段被灌木遮蔽的缓坡。
哈定不会看见它，因为他不在那个角度。
他的前锋也不会主动绕路，因为教材告诉他们：“遇到轻度遮蔽物，保持原有推进节奏。”
而约瑟夫的人，此刻看起来像是在溃退，实际上，他们的每一步，都精确地停在了预设的位置上。
约瑟夫收起怀表，抬头看向身边的麦克雷。
“开始吧。”
麦克雷点了点头，举起步枪，朝天放了一发空枪。