经过周世安身边时，赵洪勒住马缰，转头看向他道：
“世安，你这一仗打得好啊。”
“全赖渠帅运筹，以及韩都尉支援的及时。”周世安谦逊道。
赵洪笑了笑，没再多说，策马入城。
周世安目送其背影消失在城内，转头看向身后疲惫不堪的将士们。
“收队回营。”
……
大军入城，余下的战事便再无悬念。
毕竟，攻守双方的兵力差距太过悬殊。
守军先前依托城池，还能勉强周旋一二，眼下没了地利，连周旋都很难做到了。
直至当日傍晚，昌平全城便已被义军接管。
战斗刚结束时，周世安便让李儒着手清查伤亡。
最终得出统计：三百车下虎士阵亡二十三人，伤五十一人。
丹阳青巾曾溃散过一次，伤亡更为惨重，阵亡一百一十三人，其余几乎人人带伤。
伤亡统计报上来时，周世安不由一叹。
对此，他心中早有预料。
唯有惨烈一些，方能堵住悠悠众口，日后推诿，亦有说辞。
稍作沉吟，周世安对李儒道：“阵亡的弟兄，记下名字。抚恤从优，能找到家眷的尽快发放。”
李儒点头应下，又问：“青巾折损过半，是否需要向赵渠帅请调补充？”
周世安沉吟片刻：“不急。”
现在急着补人，打汉元郡城的时候，可就得出更多力了。
与一战而下的昌平不同，李长庚和秦广烈所部攻打的新津县，战况则要胶着得多。
新津地处汉水南岸，是拱卫汉元郡城的另一座南面门户，城防与昌平城类似。
据说守军据城死战，李长庚连攻三日，折损两千余人，竟未能破城。
直到第四日晚，分兵夜袭，偷渡汉水，前后夹击，方才一举拿下。
消息传到赵洪中军大帐时，已是四月十四。
……
昌平既下，新津亦破，汉州南面的两扇大门轰然洞开。
义军休整三日，一面清点缴获，一面修缮器械，一面将伤兵后送。
四月十八，天色未明。
三军拔营起寨，继续沿官道向北推进，兵锋直指汉元。
汉元乃州治所在，依汉水而建，坐落南岸，城池周回十二里，墙高三丈五尺，青砖垒砌。
墙外设有护城河，宽达三丈，引汉水为源，四季不涸。
自吴培公南下以来，这座城池便被当作西路军的后勤中枢经营，戒备森严。
周世安随大军北上时，一路所见，皆是令人心头沉重的景象。
沿途村镇十室九空。
田野里的庄稼被连根拔起，水井被泥沙填塞，就连路旁的树木也被砍伐殆尽，只剩光秃秃的树桩。
官道两侧，每隔数里便能看见焚烧过的遗迹。
“坚壁清野。”
李儒骑在马上，摇着蒲扇，语气凝重，“这是打定主意要死守了。”
周世安点点头，没有接话。
他勒住马缰，回望身后迤逦数里的行军队伍，又望向远处地平线上隐约可见的城郭轮廓，心中隐隐不安。
四月二十二，三军会师于汉元城下。
站在高处望去，十余万人的营寨铺天盖地，将汉元郡城围得水泄不通。
帐篷如云，旌旗如林，人马往来穿梭，号角声此起彼伏。
乍一看，声势浩大，气象万千。
但周世安知道，这不过是表象。
十余万人，听着多，实则近半都是辅兵，真正能战之兵不过五六万。
打县城或许能速胜，但像汉元这种州治重城，怕是要僵持上许久了。
四月二十三，赵洪升帐议事，定下了攻城方略。
汉元郡城四面，北面临水，东、西、南三面可攻。
赵洪领军攻南门，李长庚攻东门，秦广烈攻西门。
三面齐攻，不分主次，谁先破城谁便是首功。
周世安自是被编入了南门攻城的序列，归韩勇节制。
四月二十四，天色微明，义军发起第一轮试探性进攻。
数千辅兵推着土笼车、壕桥，扛着柴草捆，从营门蜂拥而出。
城头守军不为所动，直到辅兵进入射程，才骤然箭如雨下。
这一回，因先前的破城之功，周世安部被允许可以不打头阵。
毕竟，车下虎士折损了四分之一，丹阳青巾更是伤亡过半。
这点家底要是再往城墙上填，怕是编制都要打散了。
第一轮攻势，持续了大约一个时辰。
辅兵每填一次护城河，就要付出数百人的代价。
眼见伤亡实在是太大，赵洪不得已鸣金收兵。
次日再攻，依旧无功而返。
第三日，第四日，第五日……
一连数日，义军轮番攻城，却始终无法在城头站稳脚跟。
第八十章围城
汉元郡城的城墙太高，护城河太宽。
还有守军的箭矢、滚木、石、金汁仿佛无穷无尽。
义军的云梯刚搭上城头，便被守军用滚木砸断。
撞车冲到城门下，便有火油倾泻而下，烧成一片火海。
伤亡一天天累积，士气一天天消磨。
到了第七日，义军终于撑不住了，暂停攻城，重新商议对策。
中军大帐内，气氛压抑得如同暴风雨前的闷热。
赵洪坐在上首，面前摊着一张舆图，眉头拧成了疙瘩。
李长庚坐在他左手边，手中羽扇轻摇。
平日里的淡然神色，此刻也免不了挂上了几分焦虑。
秦广烈坐在右手边，面色苍白如纸。
他身上的伤势似乎发生了恶化，整个人看上去极其萎靡。
“人都到齐了？”
赵洪目光扫过帐中，声音沙哑，“那就开始吧。”
他顿了顿，看向舆图上汉元城的位置：“攻城已近旬日，伤亡太大。”
“再这样下去，用不了多久，咱们这几万人就全填在护城河里了。”
“若是实在拿不出破城的法子，就只能考虑改为围困了。”
帐中一时默然。
诸将面面相觑，无人开口。
这几日能想的办法都想过了。
强攻，登不上去；
夜袭，守军警惕性极高，几次都被打了回来；
挖地道，汉元城的护城河挖得极深，根本行不通。
“渠帅。”
赵洪麾下的都尉站起身来，走到舆图前，指了指城北，沉声道：“末将这几日一直在观察周遭，北面城墙虽临水，但墙高比南面矮了三尺。”
“若能分兵从北面渡河，两面夹击，或许能打开缺口。”
此言一出，帐中顿时嗡嗡声四起。
李长庚麾下的一位都尉冷笑一声：“渡河？拿什么渡？”
“汉水虽不宽，但水流湍急，河面开阔。尤其是两边的滩涂几乎毫无遮蔽，你是嫌弟兄们死得不够快？”
“可以夜渡，造筏。”
“夜渡？你以为守军是瞎子？河面上但凡有点动静，城头一眼就能瞧见。”
“那就多造些筏子，分多处同时渡河，让他们顾此失彼。”
“筏子还没到岸边，城头的床子弩就将你射成筛子了！”
两人各执一词，争论不休。
周世安坐在角落里，听着二人的议论，眉头微皱。
北面渡河这主意听着就不靠谱。
且不说汉水浪急流湍，单是那片毫无遮掩的开阔滩涂，一旦强渡，必成守军箭石之下的俎上鱼肉。
赵洪显然也是这么想的，他抬手止住争论，沉声道：“渡河的事先放一放。有没有其他更靠谱一点的法子？”
众人又陆续提了四五个法子，但都没能说服旁人。
赵洪拍板：明日再攻一轮，若仍不能破城，便改为围困。