崔浩将信放下，沉吟道，“这使者来头不小。”
“朕也是这么想的。”
周世安在案后坐下，
“所以召你们来议一议，楚国这个时候遣使，打的什么算盘。”
几人沉思片刻，李儒最先开口：“兴平关一战刚落幕，便急着遣使，至少说明楚国内部意见不一，有相当一部分人不想继续打。”
周世安闻言点头。
楚国的制度类似分封，楚皇只是名义上的共主，地方松散，派系林立，封君之间甚至互相征伐。
这一点，前不久也从俘虏口中得到了印证。
此番出兵南下，是春申君熊烈私下牵的头，并非奉了楚皇之令。
“臣也以为如此。”
崔浩从袖中，取出一份旧吴时留下的楚国地图，在案上摊开，
“陛下请看，熊烈的封地，占据了楚国南境最好的位置。”
“而之所以如此，是因他兵马最多，实力最强，麾下有神关武者和兵家秘术为底蕴。”
“但此番兵败，其损兵折将不说，唯一的神关武者，也被我军俘虏。”
“对熊烈而言，眼下最要紧的是及时止损，最好能设法赎回荀浚。”
“否则，其周边封君会不会趁机落井下石，可不好说。”
周世安略作思索：“所以楚皇这个时候派使团来，是想替熊烈擦屁股？”
“不止。”
崔浩摇头，“臣以为，楚皇还想借这个机会敲打熊烈等人。”
“使团打的是楚室皇族旗号，而非春申君旗号，这是在告诉旁人，擅启边衅的是熊烈，而非楚国。”
“这样一来，既把战败的罪责钉在了熊烈头上，又将议和之权揽到了自己手里，一石二鸟。”
周世安缓缓点头。
伍子胥这时插了一句：“陛下，楚国眼下也确实打不下去了。”
“依照旧吴留下的情报，楚国封君虽多，但实力强大的基本都在北边。”
“近年来秦、齐虎视眈眈，楚廷的直属兵力几乎全压在北方防线上。”
“南境这边，熊烈已算南方封君中的佼佼者，弋阳君、平舆君亦是不弱，但经此一败都元气大伤。”
“再打下去，其余封君未必肯替他们出头。”
“这种情况下，楚皇必然会担忧我等乘胜追击，扰乱南方，所以才会急着派使者前来议和。”
周世安微微颔首。
三人从不同角度得出的结论，大体一致。
“不过还有一事值得留意。”
伍子胥话锋一转，神色沉了几分，“陛下登基不过十余日，玉京到兴平关快马加急也要跑上六七日。”
“楚国能这么快便做出反应，说明他们在玉京城里安插了不少探子。”
“这不稀奇。”
李儒接过话头，“两国互相渗透是几十年的老传统了。”
“只是眼下新朝初立，情报网还没来得及重新梳理。”
“但旧吴留下的底子本就不厚实，加上改朝换代，人心浮动，大部分对外的暗线，恐怕得重新搭建了。”
周世安闻言，将这一点记在心里。
他看信时也想到了这一层，只是未往深处细究。
如今看来，组建自己的情报网，必须尽快提上日程了。
不过这些都是后话。
他将思绪拉回来，开口道：“既如此，这个使团还真要好好见一见。”
顿了顿，周世安又道，“还有一事，荀浚还在咱们手里。”
“此人身为神关武者，分量不轻，无论熊烈还是楚皇都不可能无视。”
“使团抵达后，十有八九会提及此人。朕以为，这人关着也没什么用，若是出价合适，可以考虑让其赎回。”
“陛下英明。”
……
楚国，弋阳。
弋阳地处楚国南方腹地，远离边境，承平数十载，是南方的重要交通枢纽，也是最富庶的城池之一。
城墙以青石垒砌，高逾三丈，城楼飞檐斗拱，朱漆圆柱在日光下，泛着沉润的光泽。
城中主干道宽阔平直，可容四辆马车并驾齐驱。
两侧店铺鳞次栉比，卖的是南方的丝绸、北地的皮毛，甚至东海的珍珠和西域的香料。
街上行人如织，有锦衣华服的贵族，乘着高头大马，招摇过市。
也有衣衫褴褛的奴隶，躬着腰在人群中穿行。
城中心处，一座最显眼的府邸，朱门铜钉，石狮蹲踞，正是弋阳君熊沐的居所。
今日，这座府邸的正厅里，气氛却有些僵硬。
熊沐坐在主位，春申君熊烈坐在右首，皆是面色沉凝，从进门到现在，几乎没有主动开过口。
左首坐的是平舆君熊轸，一身素色锦袍，手里捧着一盏茶，已经端了许久，却一口未饮。
三人已经沉默了好一阵子。
兴平关一败，二十余万大军只逃回来了不到四分之一。
三名主将中，仅有田伯庸侥幸逃得性命，这损失不可谓不重。
且消息传到楚都郢阳没多久，楚皇的申饬诏书便抵达了三家封地。
其措辞严厉，指责三人擅启边衅、丧师辱国。
“主上的意思已经很明白了，议和。”
熊沐率先打破沉默，语气倒还算平和，“使团已从郢阳出发了，打着皇室的旗号，说是要跟那个新汉建交。”
说完，厅中又安静下来。
熊沐端起茶盏抿了一口，目光扫过二人，心中暗叹。
三人虽同出一宗，往日里也称兄道弟，但这回损失实在太大了。
熊烈的损失最大，几乎是其麾下兵马的一半还多，还搭上了荀浚这个唯一的神关武者，可谓是元气大伤。
熊轸也损失不小，出去七万兵马，回来不到两万。
这还是田伯庸沿途收拢溃兵，多保住了些人马。
至于熊沐自己，五万兵马折了过半。
但因出兵少，损失也最轻，眼下反倒成了三人中最从容的一个。
不过从容归从容，楚皇的申饬诏书，就像一块巨石般压在他心头。
擅启边衅，丧师辱国。
若是搁在往年，足够削爵夺封的了。
熊沐知道，楚皇此番没有直接降罪，不是宽仁。
而是因为北方的秦、齐两国，近来动作频频，腾不出手。
第二百六十一章预设侦司，绣衣使者
一旦北境局势稍安，保不齐会秋后算账。
堂内的沉默，又持续了一阵。
最后，还是熊沐再度开口，打破了僵局：“使团估摸着都快过淮水了，二位就打算这么干坐着？”
“不然呢？”
熊轸抬了抬眼皮，“难道派人快马拦下来？我可没那个胆子。”
“拦肯定是不能拦的。”
熊沐语气依旧平缓，“我担心的是，对方眼下大胜，未必肯就此收手。”
“就算真能议和，估摸着也少不了要让咱们出些血。”
他顿了顿，目光扫过二人，最终落在熊烈身上，“我就直说吧，若真有赔偿，该如何分摊？”
熊烈眉头微皱，抬首看向他：“你的意思是？”
“按出兵的比例分摊。当初商议南下时就是这个章程：谁出的兵多，谁占的份子就大。”
“如今出了岔子，自然也该照此办理，才算公道。”
熊烈闻言，脸色不由一沉。
他出兵最多，按这个算法，得扛下近半的赔偿。
“我没意见。”
熊轸的语气有些低沉，但并未反驳。
他出的兵力与三分之一相差无几，怎么摊都大差不差，懒得再争。
再者，他心里觉得熊烈是此事的牵头人，本就该多担些责任。
两人齐齐看向熊烈。
熊烈沉默良久，终是点了下头。
“那就这么定了。”
熊沐一锤定音，神色松快了几分，“到时候使团那边，咱们各自派些得力的人跟着，省得出什么岔子。”
“这是自然。”熊轸应了一声。
后续熊烈没再多话。
只在起身告辞时，冲二人草草一抱拳，转身便走。
……
玉京，正月初六。
年节虽已到了尾声，街面上仍留着一丝余韵。