江面宽逾三里，水波在春日照耀下泛着粼粼金光，远处帆影点点，皆是官军水师的艨艟斗舰。
这座口岸本是蜀州门户，李长庚在此经营许久，修筑了水寨、箭楼、烽燧，布防严密。
官军强渡得手后，便将水寨据为己有，打造成了水师大营。
此刻，中军大帐内，气氛凝重得几乎能拧出水来。
护送吴培公的亲卫刚刚进寨，带回的消息如一道惊雷，炸得帐中诸将久久没能回神：
青石口失守，吴培公重伤昏迷，近万守军覆没，两路偏师困于关内。
短短数日间，形势竟翻转至此！
帐中将领分列两侧，个个神色各异。主位空悬，那是吴培公的位置。
主位左首端坐一人，年近四旬，面骨棱角分明，颔下长髯疏朗垂胸。
此人名为崔瑾，湘州水师镇将，奉命驰援西路军战事。
他垂目不语，手指轻叩案面，看不出喜怒。
“崔镇将！”
一个粗豪的声音终于按捺不住，打破了满帐沉寂。
说话之人是水师副镇将何猛，虎背熊腰，一脸横肉：
“如今贼军刚占青石口，根基未稳，正是绝佳时机，我等理应即刻整军出兵，夺回关城！”
话音落下，帐内数名与其交好的陆营将领纷纷出声附和。
一时间帐中人声嘈杂，群情激愤。
崔瑾放下茶盏，眼底闪过一丝不耐。
这个何猛虽是员勇将，却是个有勇无谋的莽夫，与这等人物议事，无异于对牛弹琴。
“都给我住口！”
一声呵斥，压下嘈杂。
他缓缓站起身来，踱到舆图前，负手而立道：
“青石口失守，诸位心痛，我崔某亦然。但出兵夺回？”
他转过身，目光落在何猛身上，“贼军多少人马，战力如何，主将是谁，你可知晓一点？”
何猛一噎，张了张嘴，答不上来。
“我再问你。”
崔瑾声音愈发沉冷，“我军眼下能调动的兵马中，有多少能打陆战？”
“把人带去岸上，若是出现意外，谁来负这个责？”
何猛面色着急，仍不甘道：“可咱们就这么干坐着？等贼军站稳脚跟，再想拿回来就更难了！”
崔瑾沉默片刻，缓缓摇头：“不是干等。”
他走到舆图前，“水寨三面环水，正面是宽阔江面，左右皆是滩涂湿地，步骑难以展开。”
“唯一可攻的陆路正门，也已修筑了高墙深壕，箭楼林立。我军以逸待劳，背靠湘江，粮草充足，只要稳守水寨，贼军便奈何不得。”
“待朝廷援军抵达，内外夹击，蜀州之局必然会有所转机。”
说罢，他神色归于沉稳，当即传令道：“水师各部即刻进入战备，艨艟斗舰在江面布防，封锁上下游水道，不得放一船一筏靠近。”
“陆营将士加固寨墙，多备滚石檑木，所有床子弩调至正门箭楼，日夜值守，不得松懈。”
众将领命领策，陆续退出大帐。
何猛临走之际，回头望了一眼端坐帐中的崔瑾，心中百般思绪翻涌，终究欲言又止，最终拂袖大步离去。
帐帘落下，帐中只剩崔瑾一人。
他独坐案前，那份在诸将面前强撑的从容淡去，只余下满脸疲惫。
大好的局势，怎落得这般境地……
第一百九十三章偏师尽灭，蜀州易主
青石口易手后，薛仁贵并未急着南下。
吴培公溃退时曾分出两路偏师，各领五千兵马，一路取牛，一路取资中。
这两路偏师出发时，还不知青石口已失，只当是按部就班地抢占蜀州腹地。
薛仁贵命高昂和马超各率本部，分头截击。
高昂在牛城外截住了那路偏师，对方刚攻下县城不久，正在休整，连斥候都没放远。
高昂趁夜发起冲锋，杀入对方营寨，官军仓促应战，阵脚大乱，不到一个时辰便彻底溃散。
马超那头更快，他赶到时对方正在攻城，后营空虚，毫无防备。
他率军从后方突袭，导致其阵型大溃。
不过半炷香的工夫，便全线崩败，主将在混战中被马超阵斩，余众或逃或降，再难成气候。
两路偏师在三天之内先后覆灭，蜀州境内成建制的官军，至此只剩湘江水寨一处。
扫清后顾之忧，薛仁贵这才率主力南下，同时传檄蜀州各郡县。
檄文是以赵洪与李长庚，这两个实际掌控者的名义发出的。
大意是两人已与周世安协商好，合兵一体，共拒官军，凡蜀州境内郡县，见檄即归。
快马四散而出，不出半月，蜀州大半望风归附。
檄文发出去的那几日，李长庚一直待在牛县衙的西厢房里。
写檄文不是什么难事。
措辞是李儒提前拟好的，他只需结合实际，稍作修改，再盖上自己的印信。
但不知为何，李长庚写得很慢，一笔一划，每个字都端端正正。
尤其是当写到自己的名字时，笔尖不由顿了顿，墨在纸上洇出一个小小的黑点。
窗外传来士卒操练的号子声，参差不齐，一听便是新募之兵。
李长庚将最后一封檄文写完，搁下笔，把印信端端正正盖在落款处。
墨迹未干，他盯着那行字看了许久，忽觉得心里有什么东西堵得慌。
不是愤怒，也说不上怨恨，就是一股说不清的滋味，堵在胸口。
他起身推门，来到旁边赵洪“”的屋子走去。
赵洪靠在榻上，右臂断口处的麻布刚换过，还渗着淡红的血水。
听见推门声，他没有睁眼，便猜出了来人。
李长庚随意坐下，沉默了许久才开口道：“各处的县令都已经换了。”
“资中、牛、云安、江阳……，现如今都是周世安的人。”
他顿了顿，“蜀州已经是他的了。”
“那又如何。”
赵洪睁眼，神色中夹杂着几分颓唐，“这不是咱们求他来的吗？”
“何况以当时的情形，能保住一条性命，就已是万幸了。”
说完，他偏头望向窗外。
院中有棵老槐树正在抽新芽，几只麻雀在枝头跳来跳去。
“你说，当初在宁安的时候，要是不让他留守……”
“没有当初了。”赵洪打断他。
两人都没有再说话。
窗外号子声不知何时停了，只余下风吹槐叶的沙沙声。
……
三月二十八傍晚，薛仁贵率军抵达湘江口岸。
到地方后，他没有急着下令扎营，而是先策马沿江岸走了一遭。
湘江宽约三里，水色深沉。
其水寨依山而建，寨墙全由合抱粗的圆木排插而成，外覆泥浆牛皮，墙头上箭楼错落。
两侧皆是广阔的滩涂，芦苇丛生，淤泥没膝，步骑根本无法展开。
唯一可攻的陆路正面，防御工事做的极全，深壕、箭塔比比皆是。
薛仁贵看了许久，放下手搭的凉棚，拨马回营。
中军帐内，他将白日所见一一说明，末了道：“明日谁愿试攻一阵，探探守军的虚实？”
高昂一如既往地抱拳：“末将愿往。”
……
次日清晨，高昂点了五百人，携云梯两架，朝水寨正门压去。
起初一切如常，队列推进顺利。行至距寨墙约两百步时，寨墙上忽然响起一阵密集的弩机扣发声。
不单是寻常弩箭，其中还夹杂着床子弩！
粗如儿臂的弩矢撕裂空气，带着尖厉的啸声砸进队列，当先一名队正被贯穿胸口，连人带甲飞出数步。
紧接着寨墙后箭雨倾泻而下，射得颇有章法：前排射罢后退装填，后排接替放箭，中间几乎没有间隙。
箭矢落得又密又准，将五百人的队列死死压在滩涂上抬不起头。
高昂挥槊拨开几支迎面射来的箭矢，回头扫了一眼。
就这么片刻功夫，已有数十人倒在泥水里。
“保持阵型！”
他厉声喝道。
这波箭雨过后，侥幸冲到寨墙下的士卒刚竖起云梯，寨墙上便推下数根滚木，连梯带人砸翻。
后续士卒试图补上，又被两侧射孔中探出的弩箭钉在地上。
湿地吸饱了血水，踩上去又黏又滑。
高昂咬着牙，扫了一眼寨墙上的箭楼.
那些床子弩在调整角度，再拖下去，伤亡恐怕还会扩大。
他横槊挡掉一波箭雨，沉声喝道：“撤！”
收到命令后，残部迅速退了下来。