翼展三丈，边缘淡金塔纹流淌，微微一震，罡风卷起焦土。
他最后看了一眼镇妖塔，目光深邃。
下一刻，骨翼扇动，身影化作一道青金色流光，朝着南方南疆所在，破空而去。
暮色苍茫，前路漫漫。
麒麟祥光隐于眸底，穷奇凶芒蛰伏骨血。
应龙之约，南疆之行，赤阳之乱，镇魔之责……
一切，才刚刚开始。
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赤色，是离火城此刻唯一的底色。
残阳的余晖早已被城墙垛口上猎猎招展的暗红火焰图腾旌旗所吞噬。
整座城池如同浸泡在一缸浓稠的血浆里，散发着令人窒息的甜腻与焦糊混合的气味。
街道空荡如墓道，偶有赤袍教众列队巡逻的沉重脚步声回荡，惊起角落里翻找腐尸的瘦骨野狗，发出几声呜咽般的低吠，旋即又归于死寂。
城主府，议事大殿。
曾经象征离州边陲权柄中枢的巍峨殿宇，此刻已被彻底改造。
四壁悬挂的离州山河舆图、先贤墨宝、乃至象征城主威严的紫铜兽首香炉，尽数被撤去。
取而代之的，是绣满扭曲盘绕血蛇图腾的暗红壁毯，以及数十盏以妖兽油脂为燃料、常年不灭的赤铜长明灯。
灯焰跳动，将嶙峋扭曲的光影投射在光洁如镜的玄黑曜石地面上，映得殿内如同某种庞大生物的腹腔，压抑而诡谲。
大殿尽头，九级台阶之上，原本属于离火城主的墨玉宝座已被移除。
此刻悬浮在那里的，是一张完全由暗红色晶体天然凝结而成的宽大王座。
王座形似一朵含苞待放的赤色火莲，花瓣层层叠叠，边缘流淌着熔岩般的光泽，散发出灼热而威严的气息。
王座之上，端坐一人。
玄色大氅随意披在肩头，内里是一袭赤金交织的锦缎长袍，袍身绣着九轮大小不一、却皆蕴含焚灭真意的暗金大日图腾。
正是赤阳教主九阳。
他闭目垂首，一手支颐，似在假寐。
那张曾让许雄、秦无忧都为之忌惮的英挺面容，在摇曳灯影下显得平静无波。
唯有眉心处一道细微的赤金色火焰纹路，正随着呼吸明灭起伏，仿佛内蕴着一座随时可能喷发的火山。
殿内一片死寂。
唯有长明灯芯燃烧时偶尔爆出的“噼啪”轻响，以及角落里一座取自镇妖塔废墟、此刻被改造为装饰的青铜兽首滴漏，发出单调而规律的“嗒…嗒…”声，如同亡灵的脚步声，敲打着时间的脊椎。
不知过了多久。
“嗡”
殿外甬道深处，传来极其轻微、却精准穿透死寂的空气震颤。
两股截然不同、却皆强横无匹的气息，由远及近。
一道深沉阴鸷，如蛰伏于地脉深处的熔岩，隐忍而暴烈；一道清冷锐利，如淬炼于九天寒潭的冰锋，纯粹而肃杀。
脚步声响起。
不疾不徐，沉稳而克制，每一步都仿佛丈量过距离，踩在玄黑曜石地面上，发出清脆而冰冷的回响。
两道身影，一前一后，踏入大殿。
左侧之人，身形高大，须发皆白，面容沟壑纵横，写满岁月风霜与深不见底的阴鸷。
一身崭新的暗红锦缎长袍，金线绣满首尾相噬的血蛇图腾，外罩玄色半臂，肩头火焰纹章猩红欲滴。
正是赤阳教左护法岳百川。
右侧之人，则是一名女子。
身量高挑，比例惊人，一袭紧身的赤焰纹劲装勾勒出惊心动魄的曲线，外披一件宽大的玄黑斗篷，兜帽深深垂下，遮住大半面容。
唯有光洁饱满的额头正中，一点菱形宝石般的赤红印记，鲜艳欲滴，于幽暗中散发出妖异而凛冽的光芒。
赤阳教右护法赤练。
第178章 心怀鬼胎
二人行至王座台阶之下三丈处，同时止步，躬身行礼。
动作整齐划一，如同演练过千百遍。
“属下岳百川（赤练），参见教主。”
声音不高，却清晰回荡在空旷大殿中，带着发自内心的恭敬。
王座之上，九阳缓缓睁开眼。
暗金瞳孔深处，那两簇仿佛永恒燃烧的赤焰，平静地跳动了一下。
目光扫过阶下二人，如同帝王俯瞰臣属，不带丝毫情绪，却让岳百川与赤练心头同时一凛，不自觉地又将腰身压低了一分。
“回来了。”
九阳开口，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，仿佛直接响在灵魂深处，平淡得听不出喜怒。
“镇妖塔之事，本座已知晓。”
他顿了顿，暗金瞳孔落在岳百川身上：
“百川，你做得不错。”
岳百川身躯微不可察地一震，枯槁的脸上闪过一丝复杂，随即化为更深的恭顺：
“教主谬赞。属下……未能竟全功，第八层之上……”
“无妨。”
九阳轻轻摆手，打断了他的话。
他身体微微前倾，支颐的手放下，双手交叠置于膝上，暗金瞳孔中赤焰流转，倒映着阶下二人的身影：
“镇妖塔共十层，前七层洞开，释放的妖魔洪流足以搅乱离州半数疆域，让许雄和秦无忧焦头烂额。
第八层那老怪物幽骸能脱困，虽是意外，却也是意外之喜。”
他嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度：
“这笔账，怎么算，我们都不亏。”
岳百川心头微松，但眉宇间那抹凝重却未散去：
“教主明鉴。
只是……陨星原一战，啸月陨落，沙海遁逃，九阳焚天大阵被破，属下担心……”
“担心什么？”
九阳目光转冷：
“担心本座不是那莫问的对手？担心云州插手，会打乱我教大计？”
岳百川连忙低头：
“属下不敢。”
“哼。”
九阳冷哼一声，声音中终于带上了一丝情绪那是属于上位者的冰冷与掌控：
“啸月之死，咎由自取。
它与沙海，本就非我教核心盟友，不过是因利而合的豺狼。
关键时刻临阵脱逃，反误性命，怨不得旁人。”
“至于莫问……”
九阳眼中赤焰微微跳动，闪过一丝深邃：
“云州镇魔将军，‘云海浩瀚’领域，‘定海伏魔棍’仿品……确实是个棘手人物。
二十四岁入玄丹，二十八岁掌一州镇魔司，大梁最年轻的镇魔将军，岂是易与之辈？”
他话锋一转，语气恢复平淡：
“但，也仅此而已。”
“云州与离州相隔万里，中间隔着苍茫山脉与无尽云海，大军难以调度。
莫问此来，多半是受许雄私邀，携少数精锐驰援，而非云州镇魔司整体意志。”
“经此一役，他强行激活神器灵韵，道基受损，修为倒退，没有三年五载，休想恢复巅峰。
而这段时间……足够我们做很多事了。”
九阳缓缓靠回王座，目光扫过阶下二人，声音沉稳而充满掌控力：
“说说吧，离州当前局势。”
岳百川与赤练对视一眼。
赤练微微点头，上前半步，清冷的声音响起，条理清晰，如同在禀报军情：
“禀教主，自镇妖塔暴乱至今，已过七日。”
“离州四郡，赤岩郡已彻底在我教掌控之下，离火城为核心，辐射周边十三县，皆已完成清洗，建立圣教法坛，推行赤阳教义。”
“剩余三郡离水、重霞、千沙局势则陷入胶着。”
她指尖在虚空中轻轻一点，一道由赤红灵力勾勒的离州简图浮现半空，其中三郡区域被特意标注成暗红色，并有点点代表战火的波纹荡漾。
“离水郡，守将陈桐据守‘怒蛟江’天险，依托江中水脉大阵，固守不出。
我教麾下南疆‘黑鳞蛟部’联合‘澜涛妖将’三次强攻，皆被其借水势击退，伤亡不小。”
“重霞郡，秦氏宗族经营千年，族地‘霞栖谷’阵法重重，易守难攻。
秦无忧虽受伤未归，但余威犹在，族中尚有三位凝液后期长老坐镇，配合郡城守军，抵抗激烈。
沙海妖王麾下一支‘流沙妖军’试图从西侧荒漠突袭，陷入迷阵，折损三成。”
“千沙郡最为棘手。
镇魔千户方行舟行踪莫测，其麾下‘铁流骑’来去如风，最擅袭扰游击。
我教与‘沙蝎部’联军数次组织大军围剿，皆被其提前洞察，反遭伏击，粮道数次被断，推进缓慢。”
赤练顿了顿，声音中多了一丝凝重：
“更关键的是，南疆诸部与我教虽是盟友，但此番全面与大梁开战，伤亡远超预期。
各部首领已有怨言，尤其‘啸月妖王’陨落后，南疆妖域群龙无首，部分妖族部落开始动摇，私下与离州镇魔司接触者，不在少数。”