“呵呵，”岳仲明面露讥诮，轻蔑道：“高廷弼心机浅薄、志大才疏，怎有能力洞悉薛淮心思？他还拿着老眼光看待薛淮，以为说几句冠冕堂皇的大义之言，薛淮便会甘为马前卒，却不知薛淮早已今非昔比。”
他仿佛忘了此前独对薛淮时，自己也曾稍显轻视。
柳不知此节，只附和道：“少宗伯料事如神，高廷弼果真急不可待上钩，若非如此，薛侍读恐难这般轻易入局。”
听闻此言，岳仲明脸上浮起一抹得意之色。
天子极为重视今科春闱，亲拟考题后便密存于宫中。直至首场开考前，方命内廷、禁军与靖安司三方协同监管，将考题送入贡院交予孙炎和岳仲明。
此举从源头杜绝泄题之患，无人能够预知考题内容。
故此，今科春闱基本不会出现大面积舞弊。
即便仍有考生试图夹带作弊，然而今年他们要面对都察院左佥都御史范东阳，此人素有火眼金睛之称，阴暗伎俩在其注视下几乎无所遁形。
只不过范东阳是提调官，简而言之他的管辖范围局限于外帘，除非主考官孙炎相请，他不能干涉内帘的阅卷工作，这就给了部分考官暗箱操作的机会。
岳仲明新官上任，前任又是沈望这般人物，他自然想要大展拳脚，一举奠定他在宁党的地位。
而不是像以前那般，朝中官员只要一提起首辅宁珩之的左膀右臂，最先想到的是原工部尚书薛明纶、刑部左侍郎卫铮和漕运总督蒋济舟，接下来便是那两位亦步亦趋、唯宁珩之马首是瞻的阁老，极少会有人提起他岳仲明。
如今薛明纶辞官归乡，岳仲明终于等来天赐良机。
他的目的很明确，其一是利用春闱扩大自己在宁党内部的影响力，最有效的法子便是拿出一些贡士的名额，以此拉拢宁党的部分骨干。其二则是将矛头对准孙炎以及他身后的欧阳晦，让宁珩之看见他的能力和手段。
朝野皆知，欧阳晦觊觎首辅之位已久，因为有天子的庇护，他根本不惧宁党的攻讦和排挤。
这样一个不贪财不好色的老官僚，一心只想着将宁珩之踩下去，自然成为宁党众人的眼中钉。
岳仲明在春闱开场时故作姿态，为的就是树立刚正不阿的形象，为后续针对孙炎做好铺垫。
然而孙炎能在内阁立足，又岂是心思简单之辈，他从一开始就察觉岳仲明的意图，明面上支持岳仲明的立场，暗地里防范森严，这让岳仲明很难抓住对方的把柄。
直到分房定责那一日，薛淮、高廷弼和柳进入《春秋》房，岳仲明迅速抓住机会。
他让柳故意挑出高廷弼黜落的卷子，继而强行举荐，营造出暗通关节的假象，高廷弼果然上当，随即在孙炎的授意下拉薛淮入局。
“欧阳次辅和孙阁老一贯小家子气。其实我们都知道，陛下扶持欧阳次辅是让他和元辅打擂台，但他行事总是畏畏缩缩，只想站在岸上坐收渔翁之利，这世上哪有如此便宜的美事？”
岳仲明冷笑，徐徐道：“就拿这次春闱来说，孙阁老整日笑面迎人，心底实则欲除我而后快，却不敢亲自动手，偏要推薛淮这清流新贵来扛旗。”
柳敬佩地说道：“但是孙阁老无论如何也想不到，少宗伯出手即定乾坤，竟说动了薛侍读。”
他对此事颇为好奇，薛淮的性情人尽皆知，或许他会囿于大义被高廷弼说服，但是他怎会突然之间成为岳侍郎的臂助？
这让柳怎么都想不明白，不过他知道此中必藏玄机，不敢冒然向岳仲明询问。
“此事务必保密。”
岳仲明说起薛淮的请求，看向柳叮嘱道：“你既和薛淮同在一房，往后便由你和他联系。凡他所命，皆应承下来，让我们的人尽力完成他的交待。”
“下官明白。”
柳应下，又迟疑道：“少宗伯，薛侍读若要取信于孙阁老，必然要查我等的荐卷，下官就怕那些卷子被他们察觉端倪。”
岳仲明微微皱眉。
自从天子任命他为今科春闱副总裁官，想要求他行个方便的官员士子便络绎不绝，他拒绝了其中大多数人，唯独几位宁党中坚力量的请托无法回绝，毕竟他要利用这次的机会扩展人脉。
只是天子将考题藏得很严实，岳仲明身为主考亦无法提前得知。
当他通过埋在东宫的钉子得知太子的盘算，便来了一招浑水摸鱼，提前告知两名举子采用东宫那边的暗号关节，又让其他保举的考生使用别的字眼。
正如柳所言，这种事无论做得多么隐蔽，都经不起有心人逐字逐句的盘查。
“届时再议罢。”
岳仲明抬手揉了揉眉心，缓缓道：“只要薛淮能抓住孙阁老的把柄，他便没有精力来找我们的麻烦。”
柳连连点头。
岳仲明心里却骤起犹疑。
他想起进入贡院之前，去拜望首辅宁珩之的时候，对方曾经隐晦地提醒他，天子看重今科春闱，最好不要有私相授受之举。
岳仲明理解首辅的谨慎，但是春闱取士三百余人，他不过是顾全人情世故才关照十几人而已，于大局又有何妨碍？
此刻再想到宁珩之的话，岳仲明忽觉隐约有危机浮现。
他默然片刻，终将心事按下，如今已是箭在弦上，他不能畏首畏尾。
……
天光微熹之时。
薛淮缓缓睁开双眼。
一夜过去，贡院内处处静谧。
然而旋涡已经逐渐露出真容，虽不涉及大面积的舞弊，但是因为两位主考相继牵扯其中，薛淮又成为他们角力的枢纽，这让局势变得更加复杂。
对于薛淮来说，他不能单凭热血和正义感做事。
在进入贡院之前，他已经得罪了宁党、代王和镇远侯府，虽说这几件事并非他的责任，但人不能生活在理想之中，必须要脚踏实地面对现实世界。
简而言之，以前薛淮只是针对宁党，如今他的敌人越来越多，这就是他想寻求外放的缘由，让时间淡化某些恩怨。
在这个基础上，他离京之前委实不宜再生波折，所以起初他只装作没有听懂孙炎的暗示，没有插手高廷弼和柳的冲突。
直到岳仲明挑明太子对于春闱的安排，这逼得薛淮必须做出决断如果他继续装聋作哑，难保岳仲明不会狗急跳墙，将他和东宫的牵扯曝光。
薛淮从始至终都不信岳仲明已经投靠东宫，这是一个非常简单的逻辑推断：倘若太子有岳仲明这样的心腹，他就没有任何必要找姜璃迂回。
换做薛淮处在太子的位置上，他是将此事托付给担任春闱副总裁、大权在握的岳仲明，还是冒着会被揭露的风险、来找他还没有笼络收服的同考官薛淮？
如何选择无需赘述。
由此可知岳仲明只是在诈他入局。
在昨夜的交锋中，薛淮察觉柳应是故意挑起和高廷弼的冲突，他和岳仲明才是真正的设局之人。
现在摆在薛淮面前的似乎只有一条路，利用孙炎和岳仲明敌对的关系左右横跳拖延时间，等到离开贡院，再将此间发生的所有事情禀报天子，让那位来处置他亲自任命的两位主考。
但他又必须顾虑到一点，倘若岳仲明到时候狗急跳墙，将太子、姜璃和他全部拖下水，他又要如何应对天子？
这似乎是一个两难局面。
如果帮孙炎对付岳仲明，后者极有可能玉石俱焚，但要是帮岳仲明对付孙炎……
薛淮忽地自嘲一笑。
他要是这样做，过去将近三年树立的形象将毁于一旦，恐怕除了崔氏和沈望等寥寥数人，没人能接受一个靠着弹劾宁党而扬名的清流新贵，摇身一变成为宁党的走狗。
局势发展至此，他已经很难置身事外，无论孙炎还是岳仲明都会想方设法催他出手。
思忖良久，薛淮略感气闷，遂起身来到桌前，望着桌上一摞摞文卷和燃尽的香烛，他脑海中忽地浮现姜璃的面庞。
他之所以被卷入这个旋涡，源头便在于姜璃转告他的太子请托以及五人名单。
想到这儿，薛淮心中默默自语道：“如果我最终决定那样做，你会不会同我反目？”
便在这时，外面忽然响起轻轻的敲门声，紧接着一个小心翼翼的嗓音说道：“薛侍读。”
薛淮收敛心神，走过去拉开门，只见是院内一名杂役，他提着食盒恭敬地说道：“薛侍读，小人来给你送早饭了。”
“有劳。”
薛淮微微颔首，从他手中接过食盒。
“薛侍读，小人奉大司空之命，有几句话带给你。”
杂役凑近一些，语调极轻。
大司空是工部尚书的尊称，也就是薛淮的座师沈望。
薛淮神色如常，侧身道：“进来说话。”
第85章【斩断退路】
时间悄悄流逝，贡院内部明面上风平浪静，似乎没有任何暗流涌动。
薛淮保持着自己的节奏，一边做好自己的本职、认真评阅每一份答卷，一边在高廷弼和柳之间周旋。
这两人不知是否得到各自恩主的授意，他们仿佛全然忘记那一夜的争执和冲突，虽说谈不上和好如初引为知己，至少也能做到和气的交流。
每每这个时候，薛淮就会想起那天清晨，沈望让杂役转告他的几句话。
他不禁暗暗感慨，座师即便身处局外，依旧能料到贡院内的勾心斗角，甚至能大致猜到薛淮的处境。
薛淮明白，这是二十余年仕途磨砺和天赋才智带给沈望的洞察力，尤其前者是如今他较为欠缺的地方。
这些感慨转瞬即逝，薛淮委实没有多少空闲去遐想。
他将大部分精力都投入到浩繁的试卷之中，整日不是待在阅卷房，便是去往誊录所查阅墨卷，这是主考官孙炎特批的权限。
起初高廷弼如影随形，待两三天过去，他确认薛淮是在查找岳仲明麾下数人的荐卷，便没有次次跟随，一者他也有自己的事情要做，二者他好歹是庚辰科状元，如今才名比不过薛淮倒也罢了，整天做他的跟班岂不惹人笑话？
薛淮对此并不在意，无论高廷弼有没有充作孙炎的双眼监视他，他都会按照自己的决定做下去。
与此同时，他还通过柳调动岳仲明的人手，盯着内帘一些人的动向。
在外人看来，薛淮没有任何异常的表现，只有他自己心里清楚，随着时间的推移，这院内的平静终将不复存在。
那个清晨他想了很多，一度纠结到底是置身事外还是挺身而出，或者至少还今科春闱的大部分考生们一个公平。
即便没有沈望让人带来的话，薛淮也已下定决心，只不过座师的提醒让他浑身枷锁尽去，能以极其冷静沉着的心态应对将要发生的一切。
三月初十，在贡院苦熬九天九夜的举子们终于结束第三场，他们拖着极其疲惫的脚步走出贡院大门重见天日。
接下来他们会怀着忐忑的心情等待放榜，有人自知发挥失常因而浑浑噩噩，有人自忖必然高中于是纵酒狂欢，因为这将近四千名举子的喧嚣鼓噪，整座京城都变得格外热闹。
然而对于还被锁在贡院内的考官们来说，现在才是真正的考验。
在先前的初审中，十八位同考官和两位主考官纵有分歧也能暂时搁置，譬如柳和高廷弼的冲突，那份答卷还是被柳荐了上去，会在合议中等待它的命运。
所谓合议，便是六房阅卷官当众复核荐卷，主考官予以裁定，同时对一些争议卷展开辩论，由此确定最终入选的一部分答卷。
考生们连考三场艰辛异常，但是考官们评判的重点在于第一场四书五经题，一般而言此场权重超过七成，只有两份答卷的水准难分伯仲，才会进一步复核二场答卷，劣者便会降等。
因此春闱会试一直有首场定生死的说法。
合议结束之后，考官们才会去搜落卷，防止遗漏英才。
十二日，辰时二刻。
至公堂。
薛淮来得不早不晚，他身边是一同前来的高廷弼，后面两步之外跟着柳。
六房阅卷官聚齐，两位主考官孙炎和岳仲明随即出现。
“这段时日诸位都辛苦了，我们就直入正题罢。”
孙炎坐在主位，平淡的眼神扫过十八位同考官，没有刻意在薛淮面上停留。
书吏们将分门别类整理好的数百份荐卷，放在同考官们身前的桌上。
气氛忽然有些紧张。
孙炎和岳仲明身为官场老人，很多年前便经历过这种场面，因此他们坐得十分安稳，但是对于十八位同考官来说，这是他们人生当中第一次在科举场上亲手决定他人的命运，而且也是很多人唯一的机会。
除去少数翰林，余者很难第二次担任会试同考官，至于主考官这个职位……显然不是一般人能够觊觎的位置。