在这个阶段，虽然氢原子没有了，但是聚变依然在发生。
当温度达到1亿度时，氦原子核经过复杂的变化，聚变成了氧原子核，这一步叫氦燃烧。
随着温度不断升高，聚变不断发生。
从低原子序数的元素，逐渐聚变为高原子序数的元素。
直到最终的极限：铁元素。
所有恒星内部的核聚变，到生成铁元素后就停止了。
因为铁聚变是一个特殊的过程，当两个铁原子核发生聚变时，不再是放出能量，反而是吸收能量。
这就导致核聚变所需的温度和压力无法继续维持。
因此，铁的形成就标志着恒星已经濒死。
在这个阶段，恒星内部因为引力而继续坍缩，但外层物质却不断膨胀，并喷射各种物质。
恒星的体积不断变大，最终形成红巨星。
此时，如果恒星原本的质量特别大（几十到几百倍太阳质量），超过了某个界限，那么就会发生超新星爆炸。
这是宇宙中最为可怕的天体现象之一。
超新星爆炸产生的光度，足以和整个银河系中几千亿颗恒星的光度总和相当。
一瞬间释放的能量，相当于太阳在100亿年内释放的能量总和。
那是恒星在死亡前发出的不甘怒吼，极尽升华，横扫一切。
这才是真正意义上的“天灾”，没有任何手段能够阻挡。
一位寿元无多的老恒星，携着帝超新星而来，就问你怕不怕。
最后，恒星所在只有残留的少数尘埃，在宇宙风的吹拂下，永久消散于天地间。
当然，宇宙中大部分的恒星质量都较小（几到几十倍太阳质量），并不会发生超新星爆炸。
它们会走向另外一种结局。
这就是恒星演化的第四个阶段：末期演化阶段。
在这个阶段，恒星一般会变成三种类型的天体。
分别是：白矮星、中子星、黑洞。
第四阶段的恒星虽然无法再发生核聚变，避免引力坍缩。
但是其组成原子并不是那么好压缩的。
因为原子内部有电子，而电子由于泡利不相容原理，很难被压缩。
这种抵抗力叫做电子简并压力。
所以，当恒星自身的引力和电子简并压力平衡时，就形成了白矮星。
但是白矮星存在质量上限。
当它的质量超过1.44倍太阳质量时，其产生的引力就会大于电子简并压力。
这时候，原子被压碎，电子就会和质子被压在一起，形成中子。
中子之间同样存在中子简并压力，使得中子无法被轻易压缩。
当引力和中子简并压力平衡时，就形成了所谓的中子星。
中子星是人类目前发现，除黑洞外密度最大的天体。
一颗直径十公里的中子星，其质量就能与太阳质量相当。
每立方厘米的中子星物质，质量可达十亿吨，简直恐怖如斯。
然而，演化还没有结束。
中子星同样存在质量上限。
当中子星质量超过2-3倍太阳质量后，其产生的引力将碾碎一切。
这时，恒星就会变成宇宙中天体的终极存在：黑洞。
至于黑洞还有没有更进一步的演化，目前的天文学界就不知道了。
以上，就是恒星演化过程中的四个阶段。
具体的过程非常复杂，而且还存在很多特殊情况，但是核心是不变的。
可以看出，恒星演化与原子结构的研究进展息息相关。
当物理学家没有发现质子、中子时，也就不可能理解恒星的内部构造。
宏观与微观，最伟大的天体与最渺小的原子，通过物理，完美地结合在了一起。
真实历史上，卢瑟福提出元素蜕变假说，并于1919年发现质子，原子核的秘密初步显现。
核聚变和核裂变的思想开始萌芽。
1920年，爱丁顿首次提出恒星由核聚变提供能源，但没有给出证明。
直到1929年，物理学家才从理论上计算了氢在高温下聚变成氦的可能性。
1931年，拉曼的侄子，钱德拉塞卡，基于狭义相对论，提出了白矮星的质量上限，这个极限被称为“钱德拉塞卡极限”。
1932年，查德威克在卢瑟福的指导下，发现中子。
紧接着，1936年，奥本海默提出了中子星的质量上限，这个极限被称为“奥本海默极限”。
李奇维之前曾有过一个想法。
那就是引导别人研究核聚变，而他自己则带着华夏研究核裂变。
这是非常有可能性的，因为核聚变在天文学领域有着重要的意义。
对于核聚变的研究，要比核裂变提前很多。
现在，好像终于到了那个时间点了。
但是李奇维的想法也和以前有点不同了。
当爱丁顿分享他对于恒星内部结构的研究时，李奇维接连提了几个问题。
所以这让在场大佬们以为，布鲁斯教授对恒星研究感兴趣。
毕竟，从理论上分析恒星的组成和构造，完全不需要认识什么星座，甚至连望远镜都不会用也没关系。
理论物理学家就是这么吊。
爱丁顿见到李奇维对他的研究内容感兴趣后，显得非常兴奋。
这让他有一种受宠若惊，被大佬翻牌的感觉。
成立大会结束后，爱丁顿、戴森等人和李奇维结伴而归。
路途上，爱丁顿欣喜地说道：
“布鲁斯教授，我真没有想到您会对恒星研究感兴趣。”
“我还以为您会继续研究宇宙膨胀呢。”
李奇维随意一摊手，玩笑道：
“戴森台长知道的，我到现在连望远镜都没有玩熟呢。”
几人哈哈大笑。
爱丁顿哭笑不得，大佬你也太随意了。
他甚至都怀疑，布鲁斯教授所谓的研究天文学，可能就是研究物理累了，闲暇时随便搞搞。
但是爱丁顿有强烈的预感，哪怕是随便研究，布鲁斯教授也会发表震惊天文学界的成果。
毕竟，那可是布鲁斯教授啊，没有人知道他的极限在哪里。
他跟哈勃聊天，随手就解决了人工合成氨的催化剂问题。
参加生物学的会议，又当场提出基因突变、基因链等概念。
现在研究天文学，发表重磅成果简直是理所应当的。
这时，爱丁顿接着问道：
“教授，那您具体会研究哪个方向呢？”
“我也想做个参考，以后遇到问题可以向您请教。”
一旁的戴森也很好奇。
他对于李奇维研究天文学，绝对是双手赞同。
量子研究所距离格林尼治天文台那么近，布鲁斯教授有什么成果了，受益最大的肯定是他。
戴森甚至都在想，干脆以后把天文台的所有人，都派去布鲁斯教授那里进修。
如此一来，格林尼治天文台的实力，绝对能提升一大截。
至于天文和物理是不同的学科。
戴森表示：“对于布鲁斯教授而言，有什么区别吗？”
面对爱丁顿的问题，李奇维微微一笑。
“我可能会研究恒星的能源问题。”
“我觉得这个问题很有意思。”
“太阳为什么能燃烧那么久？”
“它的能量到底来自哪里？”
“如果我们人类掌握了这种力量，是不是以后就不用再为能源发愁了。”
“另外，宇宙中的各种天体，它们之间有没有什么区别？”
“比如黑洞和恒星，为什么会有不同的性质？”
“等等。”
“就当是闲暇时的消遣了。”
“说不定我以后我还要经常请教你们呢。”
哗！
李奇维的话顿时让戴森、爱丁顿一行人肃然起敬。
他们研究天文学，或是为了自身名利，或是为了梦想，或是为了工作。
但是看看人家布鲁斯教授。
连研究天文学时，脑子里想的都是人类的命运。
这就是大佬的胸怀啊。
果然人比人气死人。